もやもやしていた。時折、小雨をぱらつかせた空も、自分の心も。そんな中、白い衣装で現れたアスリートは、聖火のともったランタンをそっと持ち上げると、無観客の国立競技場で必死に言葉を紡ぎ始めた。

　東京オリンピック開幕1年前の2020年7月23日に登場したのは、白血病からの闘病生活を乗り越えた競泳女子の池江璃花子選手（20）。「スポーツは人に勇気や絆をくれるもの。逆境からはい上がっていく時にはどうしても希望の力が必要」。メッセージの一節一節は、多くの人の心へ訴えるものだった。そこに異論の余地はない。だが、起用された背景を探っていくと、違和感を覚えずにはいられなかった。

　演出を担当した電通出身で、クリエーティブディレクターの佐々木宏氏は「強いメッセージを発するには適役」と起用理由を説明した。関係者によると、東京を目指す選手や引退した著名メダリストから1人を大会の象徴として起用するのは「角が立つ」として難しく、人選は「池江一択」だったという。

　「強いメッセージ」が必要だったのは、五輪への機運が高まらなかったからに他ならない。早稲田大と同志社大の研究機関が昨年6～7月に3回にわたって実施した調査では、通常開催に肯定的な回答は当初の25％から18・4％まで下がり、否定的な回答は45・1％から52・7％に増加。五輪反対の波は「想像以上だった」と組織委幹部は言う。

　ただ、よく考えてほしい。池江選手…