Markas Kokcėjus Nerva buvo labiau vienas iš Italijos kilmingųjų, o ne Romos elito narys. Tuo jis panašus įVespasianą,Flavijų dinastijos įkūrėją. Nerva gimė Narnuose,Umbrija, 50 mylių nuo Romos35 m.lapkričio 8 d.
Jo šeimos nariai užėmė aukštus postus, o prosenelis buvokonsulu 36 m. pr. m. e. ir buvo imperatoriaus palydoje tuo metu, kai gimė Nerva. Jis buvo susijęs suJulijaus-Klaudijaus dinastija, nes jo dėdė Oktavijus Lenas vedė Rubeliją Basą, kurios prosenelis buvoTiberijus.
Nerva buvo pirmasis iš penkių gerų imperatorių ir paskutinis imperatorius, kurio šeima ir gimimo vieta buvo Italijoje. Jis nesiekė įprastos administracinės karjeros, nors buvo konsulu su Vespasianu71 m. irDomicijanu90 m.
Po sėkmingo pasikėsinimo į Domicianą 96 m., užbaigusio jo valdymo terorą, Nerva tapo imperatoriumi96 m.rugsėjo 18 d.Fasti Ostienses rašoma „keturiolika dienų iki spalio pradžios: Domicianas nužudomas. Tą pačią dieną Nerva paskelbiamas imperatoriumi.“ Pagal Kasijų Dio į jį kreipėsi sąmokslininkai, nužudę Domicianą, nes jis buvo senas (61 m.) ir bevaikis, t. y., saugi rankų pora. Tai lėmė ir tai, kad jo gyvenimas buvo pavojuje dėl Domiciano.
Po tapimo imperatoriumi jis pakeitė imperijos politiką: paleido kalintus už maištą, uždraudė būsimus persekiojimus už maištą, suteikėamnestiją daugumai ištremtų Domiciano, sugrąžino konfiskuotą turtą ir įvedėsenatą į savo valdymą. Jis tikriausiai tai darė, kad išliktų santykinai populiarus (ir todėl gyvas), bet tai ne visiškai jam padėjo. Parama Domicianui armijoje liko stipri ir 97 m. lapkritįpretorionų gvardija užėmė imperatoriaus rūmus antPalatino kalvos ir paėmė Nervą įkaitu. Jis buvo priverstas patenkinti jų reikalavimus, sutiko perduoti atsakingus už Domiciano mirtį ir netgi pasakė kalbą, kurioj dėkojo maištaujantiems pretorionams. Petronijus ir Partenijus, pretorionų kaltinami dėl Domiciano nužudymo, buvo užmušti. Nerva nenukentėjo, bet jo autoritetas buvo sugriautas. Jis neturėjo savo vaikų, bet surado sprendimą: įvaikinti ką nors, kas turi armijos ir žmonių paramą. Jis pasirinkoTrajaną, armijų vadągermanų pasienyje, kad sutvirtintų savo paties valdžią. Kasperijus Elianas, pretorionų prefektas, atsakingas už maištą prieš Nervą, valdant Trajanui buvo nuteistas mirties bausme.
Epitome de Caesaribus praneša, kad Nerva pradėjo karščiuoti ir greit mirė.Šv. Jeronimas mano, kad jis mirė Salustijaus soduose Romoje. Greitai jis buvo Senato sudievintas, o jo pelenai padėti įAugusto mauzoliejų. Jo laidojimo dieną buvosaulės užtemimas.
