Įprastinis rankoje laikomas kompasas paprastai turi besisukančią rodyklę, kurią Žemės magnetinis laukas orientuoja šiaurės kryptimi, ir laipsniais sugraduotąskalę, kurią ranka galima pasukti kompaso korpuso atžvilgiu. Dar viena (nejudanti) rodyklė paprastai būna nupiešta ant kompaso korpuso.
Kompaso nustatymas pagal žemėlapį (D – vietos magnetinė deklinacija)Kai šiaurės rodyklė sutampa su skalės šiaurės žyme (N), kompaso korpusas rodo į pasirinktą taikinį
Paprasčiausias būdas naudotis kompasu – tiesiog žinoti, jog šiaurės rodyklė visada rodo beveik tiksliai į šiaurę, kurižemėlapyje paprastai būna viršuje. Vien tai jau apsaugo nuo gana dažnos klaidos eiti kita ar net priešinga kryptimi nei manoma – plokščioje vietovėje,miške ar tankiamerūke.
Tikslesnei navigacijai reikia žinoti savo dabartinę vietą ir turėti žemėlapį. Kompasas dedamas ant žemėlapio taip, jog briauna jungtų dabartinę keliautojo vietą ir pasirinktą tikslą (pavyzdyje aiškumo tikslais pasirinktas dideliskalnas). Tuomet kompaso skalė pasukama taip, jog skalės „šiaurė“ sutaptų su paprastai viršuje esančia žemėlapio šiaure. Vėliau, pasukus kompasą taip, jog šiaurės rodyklė sutaptų su skalės „šiaure“, kompaso korpusas rodo daugmaž į pasirinktą objektą.
Kadangi Žemės geografinis ir magnetinis šiaurėspoliai arti, bet nesutampa, tiksliai orientacijai skalę reikia papildomai šiek tiek pasukti kompensuojant vietos magnetinędeklinaciją. Tiksli šios kompensacijos reikšmė ir pasukimo kryptis priklauso nuo vietos. Ją galima rasti nurodytą ant žemėlapio arba, jei ten nėra, sužinoti kokiame nors vietiniame žygeivių klube. Lietuvos apylinkėse magnetinė deklinacija yra apie 5,8° ir pamažu kinta apie 0,12° per metus.
