Den longobardiske historieskriverPaulus Diaconus viderebringer et sagn om, at longobarderne oprindelig hedvinnilerneog kom fra Skandinavien. I romerske kilder fra det 1. århundrede e.v.t. omtales longobarderne dog som et folk, der dengang boede vedElbens nedre løb.

I slutningen af 400-tallet berettes om longobarder i det nuværendeNiederösterreich, og i 510 besejrede deherulerne og gjorde sig til herrer overPannonia.

Efter at have overvundet deres ærkefjender,gepiderne, besluttede de i 568 meget overraskende at overlade deres land tilavarerne for at erobre Italien fraøstromerne, der netop havde generobret dette område fraostrogoterne.

Under ledelse af kongAlboin drev longobarderne østromerne på flugt og angrebPavia, som faldt i 572, samme år som Alboin blev myrdet. I perioden 574-584 regerede de lokale stormænd uden konge, og der oprettedes flere uafhængigehertugdømmer, hvoraf de to sydlige,Spoleto ogBenevento, fik størst betydning.

Det lykkedes ikke for longobarderne i første omgang at erobre hele Italien, idet den mellemste del fraRavenna til Rom forblev under østromersk herredømme, det såkaldte byzantinskeeksarkat Ravenna, hvortil også de sydlige områder af halvøen samt Sicilien blev knyttet.

Det folk, der invaderede Italien, bestod af mange forskellige germanske såvel som ikke-germanske folk, og det havde vel kun navnet tilfælles med de tidligere omtalte longobarder. I løbet af 600-tallet udvikledes dog en følelse af at være ét folk med en fælles baggrund. Kong Rothar (død 652) gav i 643 dette folk en fælles lov,Edictum Rothari.

Ikke meget senere bekendte longobarderne sig til den katolske kristendom efter at have været splittet mellemhedenskab, arianisme (seden arianske strid) ogkatolicisme. Kongen og hans hof iPavia blev centrum for et velorganiseret rige, hvor dog lokaladministrationen og især hertugerne undertiden forsøgte at modarbejde centralmagten for egen vindings skyld.

Longobarderrigets blomstringstid i kulturel og økonomisk henseende faldt i første halvdel af 700-tallet, og kong Liutprand (død 744) kunne føre en aggressiv politik over for de byzantinske enklaver i Italien, fordiDet Byzantinske Rige var svækket afden ikonoklastiske strid.

Paven i Rom, der var at betragte som en byzantinsk embedsmand, måtte støtte kejseren mod kongen. Da kongAistulf erobrede eksarkatet Ravenna fra Byzans i 751, besluttede pave Zacharias (død 752), der nu frygtede for byen Roms overlevelse, at opgive sin loyalitet til den kætterskeKonstantin 5., og han søgte i stedet støtte hos frankerne.

Dette skifte blev på lang sigt skæbnesvangert for longobarderne, fordiKarl den Store efter opfordring fra pave Hadrian 1. (død 795) i et felttog i årene 773-774 besejrede longobarderkongenDesiderius, indtog Pavia og gjorde sig til konge over Longobarderriget, der dermed ophørte som stat.

Kun hertugdømmerne Spoleto og Benevento overlevede som delvis selvstændige områder i århundrederne derefter.

• Italiens historie indtil 1350
• folkevandringstiden