En bulle er etsegl af metal. I dag menes oftestpavens særlige segl, men metalsegl blev oprindelig også anvendt afkejsere. Det pavelige blysegl fik ca. 1100 et fast udseende: på den ene side hovederne af apostlenePeter ogPaulus og på den anden side pavens navn. Bulle er efterhånden også blevet betegnelsen på det brev, der er forseglet med pavens segl. Selvom ordetbulle i denne betydning oprindelig kun anvendtes om en bestemt brevtype, blev det fra 1400-tallet ofte brugt om alle breve, der var beseglet med blysegl. Endnu i nutiden anvenderDen Hellige Stol betegnelsenbulle om visse pavelige dokumenter.

Den oprindelige bulle har en fast udformning med bestemte formler og særlig skrift, og blyseglet er fastgjort med silketråde. Fra paveInnocens 4.s tid (1243-1254) anvendtes denne type til aktstykker af mere almen betydning såsomdekretaler og politisk vigtigebandlysninger. En bulle betegnes normalt ved de første ord i teksten.

En særlig type bulle var den såkaldteIn coena Domini, der var en generel opregning af forbrydelser modkirkeretten, som medførte bandlysning, og som i årene 1363-1770 hverskærtorsdag oplæstes i Rom i pavens nærvær.

Indholdet af de pavelige buller udgør en del af retsgrundlaget for den internationalekatolske kirkeret, og mange af dem er derfor blevet udgivet i særlige samlinger,bullarier. Andre samlinger er udgivet som historiske kilder, fx pavebullerne vedrørende Danmark udgivet afAlfred Krarup iBullarium Danicum 1198-1316 (1931-1932).