Han fik enBA i økonomi fraPrinceton University i 1962 og enph.d. i 1966 vedMIT under vejledning afRobert Solow. Efter kortere ophold ved Indian Statistical Institute i New Delhi og LSE (London School of Economics and Political Science) blev han tilknyttetUniversity of California, Berkeley; fra 1980 som professor. Han modtog i 2001Nobelprisen i økonomi sammen medM. Spence ogJ. Stiglitz for sine bidrag til teorien om asymmetrisk information.

Akerlof blev i 1976 gift med Janet Yellen, der var leder afFederal Reserve System 2014-2018 og finansminister underJoe Biden.

I artiklenThe Market for Lemons (1970) analyserede Akerlof den situation, at en sælger af brugte biler ved mere om varen end køberen. Han viser, at det kan betyde, at en ellers fordelagtig handel ikke bliver til noget, eller at kun de dårlige biler ("lemons") bliver solgt. Denne såkaldt ufordelagtige udvælgelse (engelsk:adverse selection) er karakteristisk for markeder, hvor kun den ene part har adgang til relevant information.

I senere arbejder har Akerlof beskæftiget sig med inddragelsen af identitet i økonomisk teori, og sammen med Paul Romer skrev han artiklenThe Economics of Looting (1993) om konkursrytteri.

• adverse selection