保護犬たちの物語【第11話】小春（８か月）

小春が木村家にやってきて２か月が過ぎた。
彼女はおととい避妊手術を済ませたばかり。ピンクの術後服を着ているのが、サマードレスのように似合っている。
ツヤツヤと黒光りする小春の目は、大好きなかをり母さんの姿を追っている。今日は知らない人がいきなりやってきて、カメラを向けるけれど、母さんがいるから怖くない。ここは、小春のおうちで、もう小春はビビリの「噛み犬」なんかじゃない。

飼い犬の顔になってきた小春

小春は、元野犬の子である。栃木県那須市の山中で捕獲されたときは、まだ生後２か月ほどだった。母犬やきょうだいの姿は近くになかった。母犬とはぐれたのか、それとも母犬はすでに捕獲されていて、子犬はひとりぽっちで山中をさまよい、空腹のあまり捕獲器のごはんの匂いにつられたのだろうか。
もっと幼ければ、まだ人間への恐怖はなかっただろうが、2か月の子犬は唸り噛みつくことしか自衛の方法を知らなかった。収容先の愛護センターで、彼女は取扱注意の「噛み犬」扱いとなった。
捕獲収容から3週間後の昨年12月23日に、その子を迎えに行ってセンターから引き出したのは、千葉県市川市の自宅を野犬の子たちのシェルターとし、譲渡に繋げている加藤紗由里さんである（第２話で紹介）。シェルター内には保護した猫も何匹かいて、野犬の子たちと仲良く暮らしている。
建物の外まで響く声で鳴き、暴れて噛みつこうとする小春を職員さんふたりがかりで何とかクレートに入れて、栃木から千葉へ。

シェルター到着時。みんなが新入りの周りに集まってきた（紗由里さん提供）

新入りが到着するや、シェルター内の子犬たちが興味津々で集まってきた。彼らも牧場などで保護された野犬の子たちである。固まっている新入りの匂いを嗅ぎ、屈託なく「遊ぼうぜ」と誘う。思わず小春はクレートから出て、じゃれ合い始めた。
こうして、小春は、大勢の犬も猫もいる共同生活にたちまちなじんだが、人間は別だった。
「人間のことはいっさい信用せず、絶えず一定の距離をとって避けていました。近づくと、耳を反らし、尻尾を股の間にしまい、『怖いよ、それ以上近づかないで！』と必死の顔つきになるのです」と、紗由里さんは当時を振り返る。

この椅子がお気に入りだった

小春は犬や猫たちとの共同生活にはすっかり溶け込む一方、人間への警戒心は解かない。紗由里さんがシャンプーや爪切りをしようとすると、即座に噛みついた。
「小さいのにがんばったね。怖かったよね。もう大丈夫だからね」と話しかけて、噛まれるままに対応していたら、少しずつ噛み方は弱まっていった。
「犬にとっての自己表現のひとつは口なんです。怖いよという気持ちも、大好きという気持ちも、噛むことで表します。噛まれるたび、精いっぱい意思表現をしてくれているのだと、愛おしくてなりませんでした」
ごはんどきも、人の手からもらうのを怖がる小春のために、他の子たちにとられないよう、すぐそばに置いてやった。そのうち、おやつは手から「かっさらう」ようにして食べるようになる。

まっすぐに見つめる瞳（紗由里さん提供）

「小春にじっと見つめられると、この子には、べったり甘えさせてくれて猫のいる家庭がぴったりと思えました。猫とも仲良くできる子だったからです」
他の子に混じってでなければ近づいてこない小春が、仲間と一緒にジャンプして「遊ぼう」と誘いにきたのは、預かり３週目のこと。そのあと、紗由里さんの手を噛んできたが、甘えるときの「甘噛み」だった。どんなにうれしかったことか。

「遊んで」と膝に手をかける、小春（右）（紗由里さん提供）

そして、預かりひと月を迎えようとする日には、こんなことも。「撫でてもいいよ」とばかり、目の前でおなかを見せてくれたのだ。
いよいよ、散歩大作戦の開始だ。初日は、一歩も動けず、その場でおしっこやウンチを漏らした。日々、一歩また一歩と歩き出したのは、冬の澄んだ空気や陽光の心地よさ、風や草の匂いに誘われたようだった。だが、人や自転車、車を見ると、ガチガチに固まってしまう。聞きなれない物音に対してもそうだった。

散歩練習中、尻尾はぺたんと股の間（紗由里さん提供）

「会ってみたい」という問い合わせが入ったのは、そんな頃だった。先代の犬を亡くしてしばらくたった木村家で、お母さんのかをりさんが、ネット上で見た１匹の子犬の写真に「この子！」と、運命を感じたのだ。
「家族全員でお見合いをしてもらいたい」という紗由里さんに、木村家のみんながやってきた。かをりさん夫婦、社会人の長女、大学生の長男の４人である。触れなかったものの、かをりさんはじめ、みんなが小春をひと目で好きになった。
お届けは、１月最後の日だった。木村家には、保護猫兄弟の福と楽がいた。グレーの福は、やってきた小春を見るなり興味津々で、まるで怖がることなく匂いを嗅ぎにきた。キジ白の楽の方は遠くから眺めている。

小春を迎えたかをりさん（左）と長女（紗由里さん提供）

小春のために、黒いソファーの上にあたたかな毛布が用意されていた。そこで寝そべった彼女に、福は寄り添い、「よく来たね」とねぎらうように頭の後ろをやさしく舐めてやった。
シェルター時代の小春には仮の名があったが、「小春」という名前を選んだのも、福だ。家族で決めきれずに、「小春」「小麦」「小梅」という３つの候補を書いて丸めた紙を放り、福に選ばせたが、３回とも「小春」に飛びついたのである。
小春は、何日もソファーの上から下りなかったが、そのそばには、いつも福がいた。トイレは、人がいないときにこっそりソファーから下りてシートにしていた。

初日から、旧知の仲のようなふたり（かをりさん提供）

そのうち、ソファーから下りて、室内を恐る恐る歩き始める。キッチンの入り口や隣室に行くまでには何週間も要した。
「こっちからは、何ひとつアクションを起こしていません。ひたすら小春の「今日はこれをしてみよう」という気持ちを大事にしました。小春が、自分で頑張って、ひとつひとつ新しいことにチャレンジし、怖さをクリアしていったんです」と、かをりさん。
毎日、写真や動画を紗由里さんに送って、アドバイスをもらったり、小さな進歩を共に喜んだ。
散歩は、はじめは、家の前を行ったり来たり。数軒先の通りには出られなかった。保護犬であることを伝えているご近所さんは、路上でパニックを起こしている小春に、優しく声をかけてくれた。「よくがんばったね」「わあ、この前と顔つきが全然違うね。いいお顔になったよ」「覚えてくれてるかな」などと。こうして、小春の散歩範囲も広がっていく中、いろいろな人や犬との出会いも増え、あたたかい声かけや視線がかをりさんにはうれしかった。

散歩中の愉しそうな表情（かをりさん提供）

「今のところ、散歩も私とだけだし、おなかを見せてくれるのも私にだけ。他の家族と仲良くなるのは、小春のゆっくりペースに任せてます。我が家に慣れてくれるのは、もしかしたら年単位かもと覚悟していたのですが、こんなに早いのは、福が初日から丸ごと小春を受け入れて寄り添ってくれたおかげです」

どんどん大きくなる「妹」に、福もびっくり（かをりさん提供）

木村家には、この春、悲しい出来事もあった。かをりさんの実家のお父さんが急逝、その翌日、まるで天国まで付き添うかのように、福の兄弟である楽も旅立っていったのだ。生きてこその命の愛おしさを、よりいっそうかをりさんはかみしめている。
母犬やきょうだいとはぐれて、たった２か月の子が山中をどんな思いで生き抜いていたのか。野犬のままなら、その生涯はとても短かっただろう。小春にしてみればわけもわからず捕獲され、移動させられ、その恐怖と闘い続けた後につかんだ、日々の安寧とわが家族だ。
「これから、楽しいことをひとつひとつ見つけていってほしい」と、木村家では願っている。つらい思いをした分、きっと、半年後にはとんでもない甘えん坊になっていそうな小春ちゃんだ。

「お母さん、大好き！」「今度、シェルター卒業生の同窓会に行こうね」

保護された子たちと家族との出会いは、出会うべくして出会う『必然』と、紗由里さんは譲渡のたびに感じることが多い。小春の場合は、かをりさんが不思議な引力で写真に吸い寄せられ、福は小春が来るのを前から知っていて待ち構えていたかのようだった。そうした幸せな場面に立ち会うのが、紗由里さんのいちばんの喜び。人のそばで慈しまれて暮らす元野犬たちの笑顔に、疲れも苦労も吹き飛んでいく。

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