항저우는 2,200년 전진나라 때 건립되었으며, , 중국의 7개의 고도 중 하나로 손꼽힌다. 시 지역에는 7000년 전의 중국 신석기시대에는 양저문화의 발상지이며, 벼농사 유적으로는 가장 오래된 것 중의 하나인 신석기 문명의 대표유적인하모도 문화(河姆渡 文化)(기원 전 5000 ~ 4500) 유적이 있다. 중국 육대 고도로 꼽히며, 그 기원은 진나라까지 거슬러 올라간다. 진나라 때는회계군을 다스리는 관청이 설치되었다.
항저우에 성벽이 쌓여진 것은 591년수나라(隋) 때이다. 또한 수나라 때 건설된대운하의 남쪽에 자리를 잡고 있기 때문에 대운하를 이용한 상업망이 발전하였고, 항주의 거리도 번창해 갔다. 항주의 이름이 시작된 것은 당대이다. 907년~978년까지 5대 10국 시대에도 오월국(吳越國)의 수도가 되었고,서호(西湖)도 그 당시 이름이 지어졌다. 10세기에는난징과청두와 함께남송의 위대한 문화의 중심지였다. 이곳순안현에서는방랍의 난의 마지막 전투였던 방원동 전투가 일어났다.
12세기 전반에 북송의 수도인 개봉이금나라에 의해서 함락되고 나서는, 남송이임안부를 두어 실질적인 수도가 되었다. 남송 초기, 금나라에 대해서 강경책을 주장한악비의 묘인 악왕묘(岳王廟)가 있다.
항저우는 12세기 초부터 1276년몽골이 침입하기까지남송의 수도였고,임안(臨安)으로 알려졌다. 당시 북쪽으로는여진족이 세운금나라가 중앙의 중국을 차지하고 있었기 때문에, 항저우는 중국 문화의 중심지로서의 역할을 했다. 남송이원나라에 멸망되면서, 몽골 제국이 구축한 육상 네트워크와 해상 세계를 묶을 수 있고 교역을 통해서 한층 더 발전을 이루었다. 그 번영성세는마르코 폴로가 「동방견문록」으로 기록하고 있다.19세기 중반태평천국의 난으로 거리의 대부분이 파괴되었기 때문에, 많은 역사 문화재가 소실되었다.
항저우는저장성의 북쪽에 자리 잡고 있으며, 중국대운하의 동쪽 끝이다.장강 평원에 닿는 저지대의 지형으로 성단위 행정구역으로는 서쪽으로는 산이 많은 안휘에 접하고, 동쪽으로는 평지인항저우만에 접한다. 시내 중심은서호의 동북쪽,첸탕강 북쪽으로 형성되어 있다. 일부 하천은타이후로 흘러들어간다.
항저우의 기후는 사계절이 뚜렷한 습한 아열대 기후이며, 연 평균 기온은 17.5도로 살기에 좋은 편이다. 여름에는 덥고 습하며, 겨울에는 비교적 냉하고 건조한 편이다. 3월 중순부터 5월까지가 가장 여행하기 좋은 시기이다.
항저우는 역사 유물과 자연의 아름다움으로 명성이 높은 도시이다. 중국에서 가장 아름다운 도시로 알려져 왔다. 중국에서 가장 아름다운 도시 10개 중 하나로 손꼽히기도 하였다.[3] 비록 최근에는 도시화가 급격히 진행되었지만, 여전히 사적과 문화는 잘 보존되어 있다. 오늘날 관광은 항저우의 중요한 자원의 하나이며, 항저우의 가장 인기있는 관광지는 서호이다. 이 호수는 6평방 킬로미터에 이르며, 항저우의 가장 유명한 유적과 아름다운 관광지를 포함하고 있다. 오래된 고풍스런 탑과 문화 유적지들뿐만 아니라 잘 보존되어 있는 아름다운 자연까지도 서호를 빛나게 하는 것들 중 하나이다.
항저우는 시내에 운행하는 1, 4호선 지하철부터 외부에서 접근하는 국제공항, 시외버스, 철도역까지 다양한 접근 수단을 가지고 있다. 특히 한국에서 가려면상하이를 통해서 가는데 상하이 남부역을 이용할 경우, 고속열차를 탈 경우에 한하여 1시간 40분 정도 후에 항주에 도착한다.
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