1742년 당시스웨덴령이었던포메라니아의슈트랄준트에서 태어났다. 14살의 나이로 셸레는예테보리의 약제상의 실습생이 되었다. 그는 잠자는 시간을 줄여가면서까지 그가 다루는 여러 가지 물질에 대한 실험에 임하였고,화학에 대해서 공부를 하였다. 이러한 노력 끝에 그는 실용적인 기술과 정밀한 손재주를 가지게 되었다.1765년 그는말뫼로 이사하였으며,1768년에는스톡홀름으로 옮겨갔다. 그곳에서 그는타르타르산에서 얻은이타르타르산 칼륨(KC4H5O6)을 처음으로 분리해 내었고, 이에 대한 논문을 당시 스웨덴에서 선구적인 화학자였던토르베른 올로프 베리만에게 보내었으나, 베리만은 이를 무시했다. 이 논문은 이후 안데르 요한 레치우스에 의해서 스톡홀름 과학 아카데미에 보고되었다.1770년 셸레는 스톡홀름을 떠나웁살라에 정착하였으며, 그 곳에서요한 고틀리브 간의 중개로 베리만을 개인적으로 만날 수 있었다. 이후 셸레와 베리만은 매우 친근한 관계로 발전하게 되었다.
1775년 셸레는 스톡홀름 과학 아카데미의회원이 되었으며, 같은 해코핑으로 이주하였다.1776년 그는 그의 약국을 설립하여 경영하였다. 그러나 약국의 경영은 아주 성공적이지는 못하였으며, 기반을 마련하기까지 몇 년을 소비하였다. 이러한 사정에도 불구하고 그는 상당히 많은 독창적인 연구를 이루어 내었으며, 매년 2~3개의 논문을 작성하였다. 그는 밤낮을 가리지 않고 매우 많은 일을 하였으나, 이로 인하여 그의 건강은 나빠졌다. 그는 약국의 전주인의 미망인과 결혼할 예정이었으나, 갑자기 그의 건강이 심각하게 나빠졌다.1786년5월 19일 셸레는 결혼하였으나 이틀 뒤인5월 21일 사망하였다. 향년 44세. 그는 실험을 하면서 모든 화학 재료를 맛을 보았고, 그로 인해 건강이 나빠져 사망했다고 한다.
셸레의 유일한 저서인Chemische Abhandlung von der Luft und dem Feuer은1773년에 책에 실린 대부분의 연구가 끝났고1775년에 필사본이 인쇄업자들에게 넘겨졌으나,1777년에야 출판되었다. 이 책에서 셸레는플로지스톤설에 근거하여 많은 부분을 설명하고 있다. 그는산소를 '불 공기'라는 이름으로 이 책에 소개하였다. 그는조지프 프리스틀리보다 일찍 산소를 발견하였을 것으로 추정된다.
