세속화(영어:secularization)는종교적 신념, 관행, 제도가 사회의 공적 영역과 개인의 삶에서 차지하는 중요성 및 영향력을 상실하는 장기적인 역사적, 사회적 과정을 의미한다. 이는 단순히 종교 인구가 감소하는 현상뿐만 아니라,정치,경제,교육,법,예술 등 사회의 주요 영역이 종교적 권위로부터 분리되어 자율적인 논리에 따라 운영되는 사회 분화를 핵심 특징으로 한다.[1]
종교사회학에서 세속화는근대성과 밀접하게 연관된 핵심 개념 중 하나이며, 그 진행 양상과 필연성을 두고 오랫동안 격렬한 학술적 논쟁이 이어져 온 주제이다.
막스 베버는 서구 근대성의 핵심 특징을합리화로 보았다. 특히프로테스탄티즘 윤리가자본주의 정신을 낳았지만, 일단 확립된 자본주의와관료제는 종교적 의미를 탈락시키고 세상을 세계의 탈주술화로 이끈다고 분석했다.[4] 즉, 세계는 더 이상 신비롭거나 마법적인 힘이 작용하는 공간이 아니라, 합리적으로 계산되고 예측 가능한 철창이 된다는 것이다.
에밀 뒤르켐은 전통 사회에서 종교가 사회 구성원 전체를 묶어주는 집단 의식의 원천이라고 보았다.[5] 그러나 근대 사회는 고도로 분화되어, 과거에 종교가 독점했던 기능들이 각각 독립된 사회 제도로 분리되어 나간다. 이 과정에서 종교는 사회 전체의 통합 원리에서 개인의 선택 문제로 축소된다고 보았다.
카를 마르크스에게 종교는 경제적하부구조에 의해 결정되는상부구조이자, 현실의 고통을 잊게 만드는인민의 아편이었다.[6] 그는 종교가 피지배 계급의소외의 산물이며,자본주의의 모순이 사라지는공산주의 사회가 도래하면 종교적 위안의 필요성 자체가 사라져 종교가 소멸할 것이라고 예측했다.
토마스 루크만은 제도 종교의 쇠퇴가 곧 종교성 자체의 쇠퇴를 의미하지는 않는다고 주장했다. 그는 현대인들이 전통적인 종교 제도에서 벗어나, 개인화되고 주관적인 형태의 영성을 추구하는 보이지 않는 종교가 확산되고 있다고 보았다.[7] 이는 종교가 사라지는 것이 아니라 종교의 사사화되는 양상임을 시사한다.
(단, 호세 카사노바는 종교가 사사화되기는커녕 오히려 현대 세계에서 강력한 공적 역할을 수행하고 있다고 반박한다.[8])
영국의 사회학자 그레이스 데이비는 유럽의 상황을 소속 없는 신앙이라는 개념으로 설명했다. 즉, 유럽인들이 제도 종교에는 소속되지 않지만, 여전히 개인적인 차원에서는 종교적 신념을 유지하고 있다는 것이다.[10] 또한 소수의 신자가 다수의 비신자를 대신해 종교 의례를 수행하는 대리 종교 현상을 지적하며 유럽의 세속화가 복잡한 양상임을 보였다.
피터 L. 버거의 입장 선회: 세속화 이론의 대표적 옹호자[11]였던 피터 L. 버거는 1990년대에 "현대 세계는 전과 마찬가지로, 혹은 어떤 곳에서는 더욱 격렬하게 종교적이다"라고 선언하며 자신의 기존 입장을 철회했다. 그는 근대성이 반드시 세속화를 낳는 것이 아니라 오히려 종교적 근본주의와 같은 강력한 반동을 낳을 수 있다고 보았다.[12]
S. N. 아이젠슈타트 등이 주장한 근대성의 다원성 이론은, 근대화가 서구의 세속적 모델 하나로만 귀결되지 않는다고 본다. 각 사회는 고유의 문화적, 종교적 전통 위에서 각기 다른 방식의 근대성을 발전시킨다.[13] (예: 종교적이면서 동시에 고도로 근대화된미국,신토 및불교 전통과 근대성이 결합된일본,유교적 가치와 자본주의가 결합된동아시아 등)
세속화는 이념이나 주의가 아니라, 종교의 사회적 영향력이 약화되는 현상 자체를 기술하는사회학적 용어이다. 반면,세속주의는 종교가정치,교육 등 공적 영역에 개입해서는 안 되며,국가는 종교에 대해 엄격한 중립을 지켜야 한다는 규범적이념이자정치철학이다.정교분리는 세속주의 이념의 핵심 원칙이며, 동시에 세속화 과정의 중요한 결과물이자 지표가 될 수 있다.
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