오리온자리의 세 가지 모습: 오래된 바로크 신화 인물, 현대의 막대 인물, 그리고 별들의 사진.
상단: 요하네스 헤벨리우스의 별 지도인 Firmatenum Sobiescianum에서 오리온자리를 그린 바로크 그림으로 관찰자가 외부에서 상상의 천체를 내려다보는 것처럼 보이는 별들을 보여준다.
하단: IAU의 오리온 현대 지도와 선이 그려진 밤하늘 사진
별자리(constellation) 또는성좌(星座)는 천구(天球)의 밝은별을 중심으로 지구에서 보이는 모습에 따라 이어서 어떤 사물을 연상하도록 이름을 붙인 것이다. 별자리는 보통 비슷한 방향에 놓이지만, 실제로 같은 별자리에 속한 별들이 반드시 3차원 상으로 가까운 위치에 있는 것은 아니다.
별자리는 문화권별로 다르며 시대마다 달라지기도 하지만, 현재는1930년국제 천문 연맹(IAU)에서 정한 88개의 별자리가 공통으로 쓰이고 있다. 공인된 별자리는 아니지만북두칠성이나봄의 삼각형처럼 널리 쓰이는 것은성군(星群; asterism)이라고 한다.
별자리는 대략 기원전 3천년바빌로니아부근에서 시작된 것으로 여겨지고 있다. 맨 처음 생겨난 이후 그리스 로마에게로 전승되었고 별자리에 자신들의 신화에 나온 영웅,동물등의 이름을 넣었다. 이는 고대 문서로도 확인이 가능하다. 기원전 8세기경 호머와 헤소이드의 작품에오리온과큰곰자리등이 나오고 기원전 3세기 경 시인 아라투스의 파이노메나에서 44개의 별자리 목록을 소개했다. 이후 대략 4~50여개의 별자리로 개수가 고정이 되어갔다. 현재 쓰이는 별자리는 2세기 후반 그리스의 천문학자프톨레마이오스가 정리한 48개를 기원으로 하고 있다. 중세에 접어들며 별자리를성도에 나타내려는 시도가 시작되었다. 페터 아피안에 의해 맨 처음 나온 성도는 프톨레마이오스의 48개 별자리 뿐만 아니라머리털자리와사냥개자리를 추가하였다. 이후티코 브라헤,요하네스 헤벨리우스가 조금씩 손을 보았다.17세기 이후로 일부 별자리가 나뉘었다.(예:아르고자리 ⇒고물자리,돛자리,용골자리,나침반자리 1930년) 1750년경 프랑스의니콜라 루이 드 라카유가 남쪽하늘의 별자리를 관측, 14개의 별자리를 추가하면서 현재와 같은 88개의 별자리가 생겨났다.
이후 1930년국제 천문 연맹이 1875년춘분점을 기준으로적경과적위를 매기고, 88개 별자리 사이의 경계를 정확히 했을 뿐만 아니라, 라틴어 이름과 약자를 정했다.
천구는 관측자가 적도에서 멀어지는 만큼 반대편의 별자리가 보이지 않게 된다. 따라서, 북반구에서는 남쪽 하늘의 별자리를 관측할 때, 남반구에서 북쪽 하늘의 별자리를 관찰할 때에는 위도의 제한이 있다. 남쪽 하늘 별자리에 대한 관측 가능한 위도는 다음과 같다.(지평선 부근 5°까지는 별들이 보이지 않는다고 가정한다.)
현대의 모든 별자리 이름은라틴어 고유의 이름이거나 단어이며, 몇몇 별들은 위치한 별자리 이름을 따라소유격이나탈격('~에서')이 사용되기도 하였다. 이들은 라틴 문법의 통상의 규칙을 따라 만들어졌는데, 소유격을 만드는 법칙은 다음과 같다.
a로 끝나면 끝에 e를 붙임.
us로 끝나면 i로 바꿈.
es로 끝나면 두 문자 사이에 ti를 넣음
예외.목동자리는 es로 끝나지만 e 앞에 t가 있어 Bootes로 바뀐다.
자음+i로끝나면 i를 삭제하고 orum을 붙인다.
x로 끝나면 cis로 교체.
o로 끝나면 us로 교체.
또한, 모든 별자리 이름은 표준의 약 자의 약자가IAU에 의해 지정되어 있다. 예를 들면,양자리는 Ari,물고기자리는 Psc,궁수자리는 Sgr,큰곰자리는 UMa 등이다.
특정 별자리 내에서 별을 구분할 때에는바이어(Bayer) 식별이 사용되기도 하며(알파 센타우리 등),플램스티드 명칭에서는 61 Cygni(백조자리 61), 변광성에는 RR Lyrae(거문고자리 RR) 등과 같이 표시한다. 어쨌든, 많은 어두운 별들은 별자리 이름이 없는 번호로만 표시된다. 종종, 별을 나타낼 때에도 3글자 별자리 명칭이 사용되기도 한다. (예:Alpha Cen, 61 Cyg, RR Lyr)
삼황오제 중의 하나인복희씨가 하늘을 관측한 것으로 전해진다. 사마천의사기에는 요·순 임금 시기에 별자리를 관측한 기록이 있고, 춘추·전국시대인 기원전 5세기경에 만들어진 칠기상자에서 별자리의 명칭이 확인되었다.[2] 이후 3세기 초에 280여개의 별자리로 구성된 별자리가 완성되었다고 여겨지나, 실제로 전해지는 별자리의 그림은 중국 당대(唐代)의 돈황성도(敦煌星圖)가 가장 이른 것이다.
천상열차분야지도는 고구려때 처음 만들어진 천문도이다. 하지만 이는 오랜세월 전쟁으로 소실되어서 1395년조선 태조때 다시 만들었다. 하지만 이도임진왜란과병자호란으로 잊혀져서 지냈다. 그러다숙종 13년 1687년에 이민철이 남아있던 복사본으로 다시 새로운 돌에 새겼다. 이후영조때 천문을 맡은 관리가 불타버린 경복궁 터에서 태조본 돌 천문도를 발견하였고흠경각을 지어 태조본 천문도와 숙종본 천문도를 같이 보관하게 되었다. 가장 최근에 발견된 천문도는 등잔 밑에 있었다. 1991년 덕수궁 유물전시관에 태조본 천문도를 옮기다가 뒷면에 있던 천문도를 발견한 것이다. 이로써 현재 3개의 천문도가 전해져오고 있다. 태조본은덕수궁 궁중유물전시관에 있고 숙종본은 세종대왕기념본이 있다.
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