이 용어는 주로 영화나 텔레비전,연극 또는뮤지컬 등의 프로그램 안에서 연기하는 사람을 일컬으며, 때때로 길거리에서 공연하는 이들도 포함된다. 배우는 주로 가상의 인물을 연기한다.실화(또는 실제 인물을 묘사하는 가상의이야기)의 경우, 배우는 실존 인물(또는 같은 가상판 인물)을 연기한다. 어떤 경우는 배우 자신이 출연하기도 한다. 이를테면, 영화존 말코비치 되기(Being John Malkovich)에서존 말코비치(John Malkovich)의 연기를 들 수 있다.
외모에 따라서 배역의 다른데 주로 연기력이 좋은 배우들이 '저명한 정치인', '저명한 대기업 회장'같은 인물들을 연기하는 경우가 많은 편이다.메소드 연기(영어:Method acting)에 편승한 자신의 연기력으로 높은 사람들을 재연함으로 자신의 연기력을 과시한다. 이러한 경우 배우 중 아무나 연기할 수 없고, 배우 중 인기가 많거나, 배우 중 연기를 잘 하거나 둘 중 하나인 경우다.
연극의장르(프랑스어:Genre)에 등장하는 배역을 맡은 배우가 가공의 인물을 구현하는 연기력이 요구된다. 뛰어난 연기력을 보여줄 때는메소드 연기(영어:Method acting)라는 수식어가 붙는다.[3]
