1920년대 초 십대 시절부터무성 영화들에 출연해 배우 활동을 시작했다. 하지만유성 영화 시대 도래 이후 목소리가 남성적이다는 이유로 활동에 어려움을 겪어 1년 간 영화 출연을 하지 못 했다. 이후 친구였던 배우플로렌스 앨드리지와 연극 한 작품을 하고난 후 영화 제의가 들어오기 시작하면서 다시 영화 활동을 시작할 수 있었다.
1936년, 극작가조지 S. 코프먼과의 스캔들로 커리어가 끝장날 위기에까지 놓였었다. 전 남편과 딸의 양육권을 두고 다투던 중 불륜녀로 낙인 찍혔기 때문이였다. 하지만 이러한 난관을 겪고도 활동을 이어가다 결국 1941년, 《대단한 거짓말》을 통해 아카데미 여우조연상 수상이라는 쾌거를 이루어 냈다. 이후 영화, 텔레비전, 연극 등 다양한 무대에서 활동을 이어가다 1964년 연예계 은퇴를 하였다. 은퇴 이후 자신의 배우 인생을 담은 자서전A Life on Film 을 집필해 책은 베스트셀러에 오르기도 했다.
