학창 시절 오전에 4시간 수업을 하면 나머지는 운동, 그리고 극장 가는 게 일과였다고 한다. 1980년 고교 3학년 무렵 학교를 자퇴를 하고 무작정 상경하여 검정고시로 대학에 진학하였다. 극심한 어머니의 반대 속에 30살 나이로 1991년 배우로 데뷔하였다. 예명 홍파[洪(큰물 홍)波(물결 파)]는 대학시절 천경화 교수가 작명하였다.
2013년 초 《신세계》의 김 이사로 출연하였으며, 그해 여름 《더 테러 라이브》의 주진철 경찰청장으로 사람들에게 각인이 되었다.
