대부분의 국가에는 '칭찬, 헌신 또는 애국심에 대한 노래'로 정의되는 국가가 있다.[1] 대부분의 찬가는 행진곡이나 찬송가 스타일이다. 노래나 찬송가는 주 헌법, 입법부가 제정한 법률 또는 단순히 전통에 따라 국가가 될 수 있다.[2] 왕실의 국가(Royal Anthem)는 국가(國歌)와 유사한 애국적인 노래이지만 구체적으로 군주나 왕조를 찬양하거나 기도하는 노래이다. 이러한 국가는 일반적으로 군주가 공개석상에 참석할 때나 왕실에서 중요한 기타 행사가 진행되는 동안 연주된다.[3] 일부 나라에서는 요르단 국가와 같이 왕족의 국가를 국가로 사용한다.
가장 오래된 국가의 지위를 주장하는 사람은 여러 명이다.[4][5] 국가 중 가장 먼저 작곡된 것은 네덜란드 국가인 〈빌헬무스〉(Wilhelmus)로 1568년에서 1572년 사이에 작곡됐다.[6] 이 곡은 네덜란드어 버전과 영어 버전이 모두 있는데, 두 언어 모두에서 쌍극체라는 점에서 이례적이다. 일본 국가 〈기미가요〉는 905년에 처음 출판된 〈고킨 와카슈〉에서 가사를 따온 국가 중 가장 오래된 가사를 사용하지만 이 가사는 1880년이 되어서야 음악으로 설정되었다.[7] 1770년에는 스페인 국가 〈La Marcha Real〉이 공식적으로 채택되었으나 기원은 불분명하다. 이 곡은 16세기 베네치아에서 유래되었거나 심지어 프리드리히 대왕이 직접 작곡한 것으로 추정된다. 또한 공식 가사가 없는 몇 안 되는 국가 중 하나이기도 하다.[8] 국가는 18세기에 유럽 국가들 사이에서 점점 인기를 얻었다.[9] 예를 들어, 영국의 국가 〈God Save the King〉은 1745년에 처음 연주되었다. 프랑스의 국가 〈La Marseillaise〉는 반세기 후인 1792년에 작곡되어 1795년에 채택되었다.[10]
국가는 사실상 공식 여부에 상관없이 일반적으로 해당 국가의 가장 일반적인 언어로 작성된다. 여러 국어를 사용하는 주에서는 여러 버전의 국가를 제공할 수 있다. 예를 들어, 스위스의 국가는 국가의 4개 공식 언어인 프랑스어, 독일어, 이탈리아어, 로만슈어에 대해 서로 다른 가사를 가지고 있다.[11] 뉴질랜드의 두 국가 중 하나는 일반적으로 첫 번째 구절은 마오리어(Aotearoa)로, 두 번째 구절은 영어(God Defend New Zealand)로 부른다. 곡조는 같지만 가사의 의미는 다르다. 남아프리카공화국의 국가는 두 개의 서로 다른 노래로 구성되어 있으며, 국가의 11개 공식 언어 중 5개가 사용되며 각 언어는 연으로 구성되어 있다는 점에서 독특하다.[12]
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