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臨済宗（臨濟宗、りんざいしゅう、Linji school）は、中国の禅宗五家（臨済・潙仰・曹洞・雲門・法眼）の一つ。日本の他に、中国、台湾、韓国などにも信徒を持つ。
日本仏教においては禅宗（臨済宗・曹洞宗・日本達磨宗・黄檗宗・普化宗）の一つ。また鎌倉仏教の一つである。曹洞宗が単一教団であるのに対して、十五派に分かれて活動している。
臨済宗は、その名の通り、鎮州真定県の臨済院に住した臨済義玄（生年不詳 - 867年）を宗祖とし、唐末の混乱期、会昌の廃仏による仏教の粛清が収まった頃に始まる[1]。
臨済義玄は、仏教諸宗を学んだ後、黄檗希運に禅宗を学び、印可を受け、中国禅宗の祖とされる達磨（5世紀後半 - 6世紀前半）から数えて六代目（六祖と呼ばれる）の南宗禅の祖・曹渓宝林寺の慧能（638年 - 713年）の弟子の一人である南嶽懐譲（677年 - 744年）から、馬祖道一（709年 - 788年、洪州宗）、百丈懐海（749年 - 814年）、黄檗希運（生年不詳 - 850年）と続く法系を嗣いだ[2][3]。
臨済義玄は、河北の新興の藩鎮勢力であった成徳軍節度使の王紹懿（中国語版、英語版）（生年不詳 - 866年、禅録では王常侍）などの支持によって、真定県城内の臨済寺に拠点を移し、宗勢を伸張した[4][5]。臨済は『喝の臨済』『臨済将軍』の異名で知られ[6]、豪放な家風を特徴として中国禅興隆の頂点を極めた。
しかし、唐末五代の混乱した時期には、河北は五王朝を中心に混乱した地域であったため、宗勢が振るわなくなる。この時期の中心人物は、風穴延沼である。
臨済宗が再び活気に満ち溢れるようになるのは、北宋であり、石霜楚円の門下より、ともに江西を出自とする黄龍慧南と楊岐方会という、臨済宗の主流となる二派（黄龍派・楊岐派）を生む傑僧が出て、中国全土を席巻することとなった。
南宋になると、楊岐派に属する圜悟克勤（1063年 - 1135年）の弟子の大慧宗杲（1089年 - 1163年）が、浙江を拠点として大慧派を形成し、臨済宗の中の主流派となり、この大慧宗杲と曹洞宗の宏智正覚（1091年 - 1157年）の論争以来、曹洞宗の「黙照禅」に対して、公案に参究することにより見性しようとする「看話禅」（かんなぜん）がその特徴として認識されるようになる[7]。
南宋末になると、宗杲と共に圜悟克勤の弟子であった虎丘紹隆が形成した虎丘派が江南の五山十刹で隆盛を誇るようになる[8]。
虎丘派はさらに、破庵祖先の破庵派、松源崇嶽の松源派、曹源道生の曹源派の三法系に分かれ、破庵派と松源派は南宋末期から元代にかけて優位を誇り、このころ日本や高麗から参禅した多くの禅僧はこの二派の影響を受けた[8][9]。
元代になると、モンゴル人支配者はチベット仏教に傾倒するようになるが、多くの一般大衆にとっては仏教は禅宗を意味し、また禅僧の多くは臨済宗であった。大慧派からは、南宋末より活動している晦機元熙、破庵派からは雪巌祖欽（せつがんそきん）が出て、その弟子・孫弟子が活躍した[10]。
元代には、強い皇帝の権力を背景に、宗教は国家主義的様相を帯び、禅僧も官僚化していく。また、貨幣経済が進み、寺院経営や会計の仕事を通じて僧侶の世俗化がすすんだ。一部の禅僧は名刹を避け、草庵を結ぶようになり、「禅浄双修」と呼ばれる禅に浄土教の念仏修行を取り入れたものも行われた[11]。
宗門では、ゴータマ・シッダールタの教え（悟り）を直接に受け継いだマハーカーシャパ（迦葉）から28代目のボーディダルマ（菩提達磨）を得てインドから中国に伝えられた、ということになっている。その後、臨済宗は、宋代の中国に喫茶とともに渡り学んだ栄西（1141年 - 1215年）らによって、鎌倉時代初期以降に日本に伝えられ、様々な流派が成立した。栄西が伝えたのは黄龍派の教えだが、俊芿（1166年 - 1227年）が伝えた楊岐派の教えは、禅宗24流のうち20流をまでを占めるまでになった[14]。なお、江戸時代に伝わった黄檗宗も元来、中国臨済宗の一派である。師から弟子への悟りの伝達（法嗣、はっす）を重んじる。釈迦を本師釈迦如来大和尚と、ボーディダルマを初祖菩提達磨大師、臨済を宗祖臨済大師と呼ぶ。
同じ禅宗の曹洞宗が地方豪族や一般民衆に広まったのに対し、鎌倉幕府、室町幕府という時の武家政権との結び付きが強かったのも特徴の1つで、京都五山、鎌倉五山のどちらも全て臨済宗の寺院で占められているほか、室町文化の形成にも多大な影響を与えた。しかしその後、足利氏の権勢とともに臨済宗も衰退していった[15]。
江戸時代になって、白隠禅師（1686年 - 1769年）によって臨済宗が再建されたため、現在の臨済禅は白隠禅とも言われている。そして、白隠は「中興の祖」として知られる。この時代、臨済宗で勢力を拡大したのは妙心寺派と大徳寺派であったが[16]、白隠も妙心寺派の出である。妙心寺派はこのほか、愚堂東寔や一糸文守、無著道忠を輩出している。一方の大徳寺派では、沢庵宗彭が有名である。また、江戸時代は各宗派において学林が栄えた。臨済宗では妙心寺や大徳寺、京都五山、それに鎌倉五山などに学寮を設けられ、宗学の伝授と住職資格の付与を担った[17]。
（なお、臨済宗外では、仏眼清遠から三代下った楊岐派七代目の蒙庵元聡の下で修行し、初めて楊岐派の法灯を日本へと伝えた真言宗泉涌寺派の祖・俊芿などもいる。）
法嗣という師匠から弟子へと悟りの伝達が続き現在に至る。師匠と弟子の重要なやりとりは、室内の秘密と呼ばれ師匠の部屋の中から持ち出されて公開されることはない。師匠と弟子のやりとりや、師匠の振舞を記録した禅語録から、抜き出したものが公案（判例）とよばれ、宋代からさまざまな集成が編まれてきたが、悟りは言葉では伝えられるものではなく、現代人の文章理解で読もうとすると公案自体が拒絶する。しかし、悟りに導くヒントになることがらの記録であり、禅の典籍はその創立時から現在に至るまで非常に多い。それとともに宋代以降、禅宗は看話禅（かんなぜん）という、禅語録を教材に老師が提要を講義する（提唱という）スタイルに変わり、臨済を初めとする唐代の祖師たちの威容は見られなくなった。師匠が肉体を去るときには少なくとも跡継ぎを選んで行くが、跡継ぎは必ずしも悟りを開いているとは限らず、その事は師匠とその弟子だけが知っている。新しい師匠が悟りを開いていなくとも、悟りを開いていた師匠の時代から数世代の間であれば、世代を越えて弟子が悟りを開くことは可能なため、その様な手段が取られる。師匠は、ひとりだけではなく複数の師匠を残して行くこともあれば、師匠の判断で跡を嗣ぐ師匠を残さずにその流れが終わることもある。いくつもの支流に分かれ、ある流れは消えて行き、その流れのいくつかが7世紀から現在まで伝わっている。
禅宗は悟りを開く事が目的とされており、知識ではなく、悟りを重んじる。禅宗における悟りとは「生きるもの全てが本来持っている本性である仏性に気付く」ことをいう。仏性というのは「言葉による理解を超えた範囲のことを認知する能力」のことである。悟りは師から弟子へと伝わるが、それは言葉（ロゴス）による伝達ではなく、坐禅、公案などの感覚的、身体的体験で伝承されていく。いろいろな方法で悟りの境地を表現できるとされており、特に日本では、詩、絵画、建築などを始めとした分野で悟りが表現されている。
宋代以降公案の体系がまとめられ、擬似的に多くの悟りを起こさせ、宗門隆盛のために多くの禅僧の輩出を可能にした。公案は、禅語録から抽出した主に師と弟子の間の問答である。弟子が悟りを得る瞬間の契機を伝える話が多い。
公案は論理的、知的な理解を受け付けることが出来ない、人智の発生以前の無垢の境地での対話であり、考えることから解脱して、公案になり切るという比喩的境地を通してのみ知ることができる。これらの公案を、弟子を導くメソッド集としてまとめたのが公案体系であり、500から1900の公案が知られている。公案体系は師の家風によって異なる。
修行の初期段階に与えられる公案の例：
臨済宗の葬儀は故人を仏の弟子にするための式であり、授戒・念誦・引導などの構成からなる。また引導を渡す儀式の途中に導師が「喝」と叫ぶことがあるが、これはこの世に対する未練を取り除き、邪悪を祓う意味がある。松明に見立てた先の赤い棒を投げるのも、光明を照らし、迷いを断ち切る意味がある。引磬・太鼓・妙鉢などが用いられることが多い。
