教皇大使（きょうこうたいし、ラテン語:nuntius、単に大使とも呼ばれる）は、主権国家または国際機関に対するローマ教皇（聖座）の特使もしくは常駐外交代表を務める教会外交官である。教皇大使は教皇によって任命され、聖座を代表し、大使館に相当する外交使節団である教皇大使館の長を務める。その転任、召還も教皇の権限に属する[1]。聖座は法的にバチカン市国やカトリック教会とは別個の組織である。現代において教皇大使は通常、大司教が任命される[1]。外交団首席の特権を有する者はヌンティウス（nuntus）、特権を有しない者はプロ・ヌンティウス（pro-nuntus、代大使）、特命全権公使相当の二級教皇使節はインテル・ヌンティウス（inter-nuntus、公使）と称される[1]。
教皇大使の地位は通常、特命全権大使と同等であるが、カトリック諸国では外交儀礼上、大使より上位に位置付けられることが多い。教皇大使は大使と同様の職務を遂行し、同等の外交特権を有する。聖座が加盟する1961年外交関係に関するウィーン条約によれば、教皇大使は他国大使と同様の地位にある。ウィーン条約は、受入国が同国に公認された他の大使級代表よりも教皇大使に優先順位を与えることを認め、また年功序列にかかわらず、その国の外交団の団長職（ディーン）を教皇大使に与えることも認めている[2]。 特定の状況下における聖座の代表者は代表（Delegate）と呼ばれるか、国際連合の場合は常駐オブザーバーと呼ばれる。聖座の階層において、これらは通常、教皇大使と同等の地位にあるが、正式な外交的地位は有しておらず、一部の国では外交特権を一部有している。
さらに、教皇大使は当該国における教皇と現地教会との連絡役を務め、司教協議会（通常は独自の議長をメンバーの選挙で選出する国内または多国籍の司教会議）を援助するが、その構成員とはならない[1]。教皇大使は司教の選出において重要な役割を担う。
また教皇大使は、派遣国において他のキリスト教諸派、非キリスト教諸宗教との関係を促進する任務を有している[1]。
教皇大使という名称は、古代ラテン語のnuntus（使節・使者）に由来する。この使節はバチカン市国ではなく教皇に公認されるため、大使（ambassador）とは対照的に教皇大使という呼称は、その外交使節の特殊性を示すものである[3]。1983年教会法典は、非教会的な世俗権力の干渉を受けずに代表者を派遣・受領する固有の権利を主張している。教会法典はこの権利に対する制限として国際法のみを認めている[3]。
外交関係に関するウィーン条約第16条は以下のように規定する：
- 代表団長は、第13条に従い職務に着任した日付及び時刻に基づき、それぞれの階級において優先順位を有する。
- 代表団長の信任状における階級変更を伴わない変更は、その優先順位に影響を及ぼさない。
- 本条は、受諾国が聖座代表者の優先順位に関して認める慣行を妨げるものではない。
この条項に基づき、多くの国々（ドイツやスイスなどカトリックが主流ではない国々も含め、中欧・西欧および南北アメリカの大多数の国々）は、他の外交代表よりも教皇大使を優先し、他の国々では在任最長の大使にのみ与えられる外交団長の地位を教皇大使に与えている。
常駐オブザーバーと呼ばれる聖座代表は、国連機関・事務局をはじめ、その使命に特化した組織、地域組織、あるいはその両方に属する複数の国際機関に公認されている。聖座の常駐オブザーバーは常に聖職者であり、多くの場合、大使の地位を持つ名目上の大司教であるが、職務や時代によってかなりの変動があった。
- ^abcde『新カトリック大事典 第2巻』323頁。
- ^United Nations Conference on Diplomatic Intercourse and Immunities (1961-04-18), Vienna Convention on Diplomatic Relations, Article 16, United Nations
- ^abPfnausch,Code, Community, Ministry, p. 41; from James H. Provost, "Section I: Supreme Church Authority (cc. 330–367)" in "The Code of Canon Law: A Text and Commentary", ed. James A Coriden, et al. (New York/Mahwah: Paulist Press, 1985) pp. 260–310).
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