ポーランド での、ガラス瓶 とプラスチックボトル（ペットボトル）の分別回収 のスポット。リサイクルのために圧縮されたアルミ缶 。アルミはリサイクル率が高く、「リサイクルの優等生」と呼ばれている。→#アルミニウム（アルミ缶） 現代では電子部品からレアメタル がリサイクルされている。 リサイクル （英 :recycling ，recycle）は、人間から排出された資源 （またはエネルギー ）を再度回収して利用すること。「再生利用」「資源再生」「再資源化」「再生資源化」などと訳される。廃棄物等の再生利用は、資源・エネルギー問題の深刻化に対応するための長期的な資源確保のための手段という観点、本来処理されるべき廃棄物量の減少（減量化）という2つの観点をもつ[ 1]
リサイクルに関する用語の定義や整理は地域により異なっている[ 2]
分類については後述するが、EUの各種指令ではリサイクル (recycling) は再製品化を行うマテリアルリサイクル (material recycling) のことを指し、エネルギー発生手段として利用するエネルギーリカバリー (energy recovery) などと合わせてリカバリー (recovery) という用語を使用している[ 2] [ 2] [ 2]
百科事典等の説明文や定義文は次のようになっている。
スーパーニッポニカでは「日常生活で不要な（不要となった）製品や、産業活動に伴い副次的に得られた物品を、資源 として再利用、あるいは回収・再生 して有効利用すること」としている。 ブリタニカ の電子辞書 版（簡略版）では、「1度使った資源（廃棄物）を回収して再利用すること」と説明している。Oxford Dictionaryでは「不要物（ゴミ、廃棄物）を再利用可能な素材へと変える行動や過程[ 3] 広辞苑 第六版では「資源の節約や環境汚染防止などのために、不用品や廃棄物などを再利用すること」としている。リサイクルされるものの回収の方法は、主として次の3つの方法がある[ 4] [ 4] 地方自治体 による回収の他にも、市民がボランティア で自主的に資源回収活動を行っている場合もある[ 5] #回収
EUの各種指令（94年EU容器包装指令、75年EU廃棄物枠組指令付属書ⅡBなど）ではリサイクル (recycling）は再製品化を行うマテリアルリサイクル (material recycling) のことを指す[ 2] [ 2] [ 2]
プラスチックのリサイクル手法としては、再製品化を行うメカニカルリサイクル (mechanical recycling、materials-oriented processes) や原料レベルで再資源化するフィードストックリサイクル (feedstock recycling) がリサイクルとして扱われている[ 2] [ 2]
プラスチックのリサイクル では、プラスチック再製品化 (reproduction) を意味するマテリアルリサイクル (material recycling)、原料・モノマー化によるケミカルリサイクル (chemical recycling)、エネルギーとして利用するサーマルリサイクル （thermal recycling）などがある。
ひとつの大分類法は「内部リサイクル (internal recycling)」と「外部リサイクル (external recycling)」に分類する方法である。内部リサイクルとは、例えば、製造工程において生じた廃棄物をその工程で再利用することである。例えば銅管を製造している工場ではその製造工程で銅管の端を切ったり削ったりし（銅製の）不要物が生じるが、それを工場内で熱し溶かして、銅材として銅管の製造工程で再利用すること、は「内部リサイクル」の一例である[ 4] 飼料 を作る、などといった形もありうる[ 4] パルプ の状態に戻し新たに紙 を作ることもそれにあたる[ 4] ガラス瓶 やアルミ缶 などの再生も挙げることができる[ 4]
オープンリサイクル (open-loop recycling) / クローズドリサイクル (closed-loop recycling) 水平リサイクル（同種の製品にリサイクルされる場合）/カスケードリサイクル（なんらかの品質の低下があり、異種の製品にリサイクルされる場合） 現在の日本でのリサイクルには、流通 段階の小売業者 も、またリサイクル業者（再生業者）も、そして市町村も大きな役割を果たしている[ 5] [ 5] [ 6] 分別回収 を行っており、市民も再資源化できるものとそうでないものを分別して再資源化が効率良く行われている自治体も多い[ 5]
「資源の有効利用」「廃棄物の発生抑制」「環境の保全」を目的として、リサイクルを促進するための措置を定めた「再生資源の利用の促進に関する法律 」（通称「リサイクル法 」）が、国会を通過し、1991年10月より施行された。
その後、「資源の有効な利用の促進に関する法律」に改正され、2001年4月に施行された。本法は、リデュース（減量）、リユース（再使用）、リサイクル（再生利用）の考え方を取り入れ、事業者がこれらの取り組みを進めることを目的としている。
リサイクル率（リサイクルされた量／廃棄物の総量）の分母と分子の数値の定義は国によって異なる[ 7] [ 7] [ 7] [ 8]
新聞販売店 による古新聞 回収花見 会場にて。分別と回収。紙 のリサイクルは水平リサイクルとカスケードリサイクルがある。品質が低い紙に再生される場合はカスケード（カスケード利用 ）のほうである。回収した紙は古紙 として再び紙の原料となりトイレットペーパー 、段ボール 、白板紙 の原料となる場合が多い。牛乳 パックはバージンパルプ （リサイクル素材を含まないパルプ）から作成されていて繊維の品質が高いものとして流通するが、回収された古紙はトイレットペーパー や板紙 といったものに加工されており、有効に利用されることが多い。
用途に特化した紙が作られるようになるにつれ、感熱紙を始めとしてリサイクル上の問題となる禁忌品が増えており問題視されている。また、シュレッダー で処理された紙は、用途によってはパルプ繊維が切り刻まれているため再生には不利である。
アルミニウム は、地金を新造する際に「電気の缶詰」といわれるほど製造時の電力消費量が高いが、アルミ缶をリサイクルしてアルミニウム地金に再生する場合の電力消費量は、ボーキサイト からアルミニウム地金を新造する電力消費量のわずか3%で済む（つまり97%もの電力の節約となる。ただし、これは純粋なアルミニウムを再精錬 した時の理論値である。別途、不純物除去のエネルギーが僅かに必要である）。その量を電力 に換算すると2024年 度の場合は、106.1億kWh となる。これは、全国にある住宅（約6,078万世帯 ）の約16日分の使用電力量に相当する[ 9]
こうした利点があるため、アルミニウムは日本国内において最もリサイクル化が進んでいる金属であり、アルミ缶のリサイクル率は99.8% （2024年度）[ 9] リサイクルの優等生 」と呼ばれる。更に、再びアルミ缶としてリサイクルされる割合は、約75.7％となっている。
また、融解 時には空気中の窒素と反応して窒化アルミニウム AlNとして一部が失われる。
2Al + N2 → 2AlN この窒化物は融解時にるつぼの表面に浮かぶので捨てられるが、空気中の水分と徐々に反応してアンモニア を生じる。
AlN + 3H2 O → Al(OH)3 + NH3 また、プルトップ 部分は剛性 を持たせるため、マグネシウム を加えた合金を使用している。そのためリサイクル時にはそれを酸化して除かねばならず無駄が生じる。
世で用いられる銅は、（鉱山ではなく）リサイクルがその主要な源となっている。銅はアルミニウムのように、原料のままの状態であっても製品中に含まれている状態であっても関係なく、品質の損失なしに100 %リサイクルすることが可能である[ 10] 銅は古代からリサイクルされ続けている のである。（なお他の金属との比較では）銅は、アルミや鉄に次いで金属として3番目の量リサイクルされている[ 11]
社会に蓄積された鉄鋼約14億2,290.3万トン(2023年 度末時点)の鉄（1人当たり約11.4t）が循環しており[ 12] [ 13] 転炉 法と電炉法 によりリサイクルが大規模に行われている。「日本の鉄鋼循環図」として、鉄のマテリアルフロー が図で追いかけられる。また日本のスチール缶リサイクル率は2011年度以降90%以上であり、2024年度は94.4%となっている[ 14]
ガラス （ソーダ石灰ガラス ）製の液体 コンテナ（容器 ）の内、いわゆるリターナブル瓶 はそのまま洗浄して再使用 されるが、一方のワンウェイ瓶 は破砕されリサイクルされる。この破砕されガラス原料に用いられるものをカレット [ 15]
ガラスのリサイクル （英語版 ）
石鹸 、ディーゼルエンジン 用燃料などに再利用される。
食用油のリサイクル （英語版 ）
ペットボトルのリサイクル率（水平リサイクル）は、ドイツは2015年には93.5%という高い値を達成した、とされる[ 16] [ 17] [ 18]
（国によってペットボトル以外の用途へのリサイクルの割合は異なるが）、ボトルとして再製造されなかった分の大部分は、砕いて8～9mm程度の大きさのフレーク 状や、もっと細かい（数ミリ程度の）ペレット 状の材料にされる。PETフレークからはシート状の材料などにされ（スーパーの食品容器、ブリスターパックなどに加工されたり）、ペレットからは繊維 などにされる（織られて布 になり、乗り物の座席 の表面に用いられたり、フリース ウェアの材料、ネクタイ の材料などとして様々に利用されている）。（カスケードリサイクル、マテリアルリサイクル、オープンリサイクル）。
「ペットボトル」の記事中のリサイクルの章 およびペットボトルのリサイクル （英語版 、オランダ語版 ）
電池類におけるリサイクル対象は、マンガン 乾電池・アルカリ 乾電池、ボタン電池 、リチウム 一次電池 、リチウムイオン二次電池 、ニッケル水素 ・ニカド電池 、自動車用バッテリー の7種類。リサイクルに出す際は、電池の種類に関係なくプラス極 およびマイナス極 をセロハンテープなどで貼り付けることで絶縁しておく必要がある。
単一材料ではない混紡繊維の衣類はその繊維材料ごとの分離が困難なためリサイクルが容易ではないが、2024年大阪大は綿とポリエステルの混紡衣料をマイクロ波処理することでそれぞれの繊維材料を分離する技術を開発した[ 19] [ 20] [ 21]
言葉がわからない旅行者にも、分別して投じてもらえるようピクトグラム で投入可能なゴミの種類を示すごみ箱 ・シンガポール にて オランダの空き瓶 回収器 日本の小売店 でのアルミ缶・食品トレー・牛乳パック回収 概説で説明したように、大きく分けると主として、リサイクル業者による有償買取、無償引き受け、エージェント（自治体や、その委託先組織など）による（巡回）回収の3つがあり、またボランティアによる回収も行われている。
他にも、国によっては、次のような回収方式がある。
カーブサイド・コレクション : 家庭から出るごみを、資源種類毎に分別して各戸の前にあるごみ集積場に置く方法。日本の資源分別収集制度を取り入れた米国 に多いが、収集車が各戸の前を通るまではごみが往来の脇に置きっ放しとなるやや前時代的な制度で、回収頻度が少なかったり住宅密度が高くなると、歩道が置かれたごみに占領される事態となる事も多い。 DSDシステム :ドイツ で1991年 に開始された包装材リサイクル制度。従来はほとんど未分別のまままとめて廃棄される事が多かった多種多様な包装材を、予め分別区分を設定して各メーカーに容器の区分表示を徹底させた上で、民間企業として独立採算による（DSP社）が資源として回収・再生・各種工業原料として販売する。これにより大幅なごみの減量に成功していると共に、独立採算とする事で処分コストの大胆な切捨てを可能としている。 ウェスト・ピッカー ：ごみ処分が成熟していない（野積み処理などを行う）国では、最終処分場 において個人による有価物の収集が行われ、結果的にリサイクルの環の一翼を担う[ 22] 回収業者に回収された、資源ごみは分別（不純物を取り除いたり、材質などで分別する）または洗浄されることによって再資源化業者に売却される。これによって回収業者の運営費用・雇用の賃金が賄われているという実態がある。資源ごみは人件費の安い途上国からは一定の買い取り需要があり、主に先進国の回収業者から途上国の再資源化業者へ資源ごみが「輸出」され、輸入された国の再資源化業者が代価を支払うといった貿易関係が存在する。これが後述のリサイクルの課題にも繋がっている。
リサイクル用の資源は、各国の国内で需要と供給が一致しないために貿易が行われる。需給不一致の原因は、 (1) ある製品のリサイクルは同じ製品に使われない場合がある、 (2) 再生資源が発生するタイミングと再生資源を利用したいタイミングが合わない、 (3) 製品が作られた地域と廃棄された地域が異なる、などがある。再生資源の貿易は、資源の有効利用として環境面からも便益があるされる[ 23]
国連の貿易統計によれば、2015年の再生資源の輸出入を重量順でみると、上位は鉄スクラップ（8900万トン）、古紙（5800万トン）、粒状スラグ（2400万トン）、廃プラスチック（1500万トン）。金額の上位は鉄スクラップ（280億ドル）、銅スクラップ（210億ドル）、貴金属スクラップ（170億ドル）などである[ 24]
回収品に不純物が混入すると再生品の品質が落ちる。例えば古紙にラミネート などが混入していてそれの再生工場での除去がうまくゆかないと再生品の品質が落ちる。そのため、再生業者の不純物の除去の技術の向上や、資源ごみを出す者が分別をしっかり行うことが望まれており、資源の回収を行う自治体や回収業者などによって「分別 の徹底のお願い」などの広報がなされることもある。再生品は再生を繰り返すうちに品質が次第に低下する傾向があるので、新しい材料への再生材の混合率を一定程度に抑えるなどの工夫がされる場合もある[ 注 1]
一般に、鉱物資源や植物資源から（ゼロから）作るよりはリサイクルに必要なエネルギーは少ないので、リサイクルのほうが経済的であり、またエネルギー効率から見ても有利なことは多い。例えば優秀な例を挙げると、ボーキサイト からアルミの地金を製造するのと比べて、アルミ缶からアルミ地金を作る場合わずか3%のエネルギーで済む（つまり97%の電力を節約できる）。一般に、鉱物資源や植物資源などから製品を製造するのにも大きなエネルギーが必要であるが、リサイクルもエネルギーが無（ゼロ）で済むというわけではなくそれなりに必要となる。リサイクルをエントロピーという観点から分析し課題意識を持つ人もいる。
2010年代 、中華人民共和国 は資源ごみ の最大輸入国であり、2016年の廃プラスチック の輸入量は730万トンに及んでいた。しかしながら資源ごみに含まれる汚染物質が、リサイクルの過程で国内環境に与える影響は座視できないレベルとなったため、2017年7月18日、中国当局はWTO に対して2018年より廃プラスチックや未分別の古紙 などの一部廃棄物 の輸入を停止することを通告。2018年1月より実行された[ 25]
一方、中国の輸入停止を受けて、資源ごみの輸出国であった大韓民国 では行き場を失った廃プラスチックなどがだぶつき、既存のリサイクルシステムが打撃を受ける状況も見られた[ 26] [ 27]
また、有害廃棄物 の定義や輸出入を規定する国際条約であるバーゼル条約 の改正により、2021年 1月1日 以降は汚れたプラスチックごみを輸出する際に相手国の同意が必須となった[ 28] [ 29]
日本はこれまで、廃プラスチックの大半を中国に輸出していたが、中国の引き受け停止を受けて、2018年以降、主な輸出先を中国から東南アジア へと変えたが、各国の輸入・利用規制と前述のバーゼル条約の改正により輸出量が減少している。日本の廃プラスチックの輸出量は、2004年（84万9,000トン）以来100トン以上の状況が続いたが、2019年の前年比10.9%減の89万8,000トンと100トンを切り、2023年は約60万6,374トンと2022年（約56万トン）より増加しているものの100トン未満の状況が続いている[ 30] [ 31]
なお、2023年に日本が輸出した廃プラスチックの60%以上が東南アジア（マレーシア 約31.2%、ベトナム 約26.5%、タイ 約8.2%）へ輸出されていた。 また、マレーシアとベトナムに次いで輸出先第3位である台湾 へは約15.7%であり、この4か国で約81.7%を占めている[ 31]
リサイクル製品は、再利用や再生に要するコストが上乗せされるため、新品との価格競争において不利になることがある。2020年 前半、2019新型コロナウイルス の感染拡大などが要因となり原油価格 が下落、プラスチック製品の原料が安価になったため、リサイクル製品が新品よりも割高になる現象が見られ、プラスチックのリサイクル自体が滞るようになった[ 32]
ガーナ での金属スクラップ からの銅 の回収ゴミ などの廃棄物 から有価物 を取り出す過程で、不適切な処理により有害物質が環境に放出される危険性がある。発展途上国においてはそういったことは考慮されておらず、環境や労働者が有害物質に暴露し病気や早死に につながっている。一例としては、ガーナにおけるケーブルなどの金属スクラップからの銅の回収がある。適正な処理施設を持たないため野焼き によって行われ、大量の汚染物質が放出されている。
ユニバーサルリサイクルシンボル 国際的に1970年代から、ユニバーサルリサイクルシンボル が用いられている。1988年から「樹脂識別コード 」という数字を加えたものも用いられるようになり、プラスチック製品の回収の際の分別の助けとともなっている。
^ また、新しく製品を製造する場合でもその原材料に有害物質 が混入すると世にそれを拡散させてしまうことがあるが、リサイクルでも回収した資材に有害物質 が混入した場合も、やはり薄く広く拡散させてしまうことがある。例えば「コバルト60 」の事例がある。 小島道一 『リサイクルと世界経済 - 貿易と環境保護は両立できるか』中央公論新社〈中公新書〉、2018年。 ウィキメディア・コモンズには、
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