Confina conArkansas eMissouri ad ovest,Kentucky eVirginia a nord,Carolina del Nord ad est eMississippi,Alabama eGeorgia a sud. Compreso tra il fiume Mississippi ad ovest e le Blue Ridge Mountains ad est.

Il fiume Tennessee, dal quale prende il nome, attraversa lo Stato da nord a sud lungo il bordo orientale e, dopo aver percorso un lungo tratto nell'Alabama, taglia nuovamente il Tennessee, questa volta nella parte occidentale, da sud a nord, per poi attraversare il Kentucky e concludere la sua corsa nel fiume Ohio.

Il Tennessee orientale è caratterizzato da una zona montuosa al confine con la Carolina del Nord dove si trova la catena delle Blue Ridge Mountains che appartiene ai Monti Appalachi, e raggiunge i 2025 m s.l.m. (Clingmans Dome). Spostandosi verso ovest si aprono diverse fertili vallate formate dai tanti affluenti del fiume Tennessee, che qui ha origine, e il cui fondovalle demarca il confine con il Tennessee centrale. Questa è una regione pianeggiante caratterizzata ad est dall'Altopiano del Cumberland che si trova a circa 500 m s.l.m. Procedendo verso ovest vi è il cosiddetto bacino centrale o bacino di Nashville, al centro del quale si trova appunto la capitale dello Stato, che presenta un terreno pianeggiante e molto fertile. Infine, tra i fiumi Tennessee e Mississippi si trova il Tennessee occidentale, caratterizzato da altitudini molto modeste, terreno pianeggiante o collinare e, in alcune zone lungo il Mississippi, anche paludoso.

Il territorio appartenne politicamente alla Louisiana francese, finché dal 1763 divenne parte delle terre gestite dagliInglesi, che di fatto lo acquisirono dalle "Sei Nazioni Indiane" nel 1768. Negli anni settanta del XVIII secolo ci fu una forte immigrazione di coloni organizzata dalla "Watanga Association". Nel 1776 con l'indipendenza fu annesso dallaCarolina del Nord (Washington District). Nel 1790 fu costituito come territorio a sud del fiume Ohio con capitaleKnoxville e il 1º giugno 1796 entrò nell'Unione degliStati Uniti d'America come sedicesimo Stato. Il Tennessee è conosciuto comeVolunteer State, soprannome adottato durante la Guerra del 1812 in cui soldati volontari provenienti da questo Stato ebbero un ruolo importante specialmente durante la Battaglia di New Orleans. Nella guerra del 1861 fu schiavista e secessionista.

I grandi aeroporti nel territorio dello stato sono l'Aeroporto Internazionale di Nashville, l'Aeroporto Internazionale di Memphis, l'Aeroporto McGhee Tyson aKnoxville, il Chattanooga Metropolitan Airport, e l'aeroporto regionale Tri-Cities.

Dyersburg eMemphis sono servite dalla compagnia Amtrak della Città diNew Orleans sulla sua linea traChicago (Illinois) e New Orleans (Louisiana).