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LoZeppelin è un tipo didirigibile rigido sviluppato inGermania ai primi delNovecento. Prende il nome dal suo ideatore, il conteFerdinand von Zeppelin e dalla ditta costruttrice fondata nel1908Luftschiffbau ZeppelinGmbH, che completò la costruzione di119 dirigibili fino al1938.
Il successo ottenuto da queste aeronavi tra glianni dieci e glianni trenta fa sì che "Zeppelin" indichi perantonomasia il dirigibile rigido, anche se, specialmente inlingua inglese il termine "zeppelin" può essere riferito a un generico dirigibile, sia esso, rigido, semirigido o floscio[1].
Le caratteristiche principali degli Zeppelin rimasero le stesse nel corso di uno sviluppo durato oltre trent'anni. Struttura rigida in alluminio, rivestita esternamente in tela trattata. All'interno dell'involucro più celle (palloni) per il gas (idrogeno). Esternamente erano installate le gondole motore, dove erano montatimotori a scoppio azionanti le eliche propulsive, e la gondola di comando. Sugli Zeppelin destinati al servizio di linea gli spazi passeggeri o erano ricavati in prolungamenti della gondola di comando oppure nella parte inferiore dell'involucro. Tali caratteristiche generali furono riprese anche dagli altri costruttori di dirigibili rigidi inFrancia,Regno Unito,Stati Uniti d'America e nella stessa Germania, dove, negli anni della prima guerra mondiale era attiva la "rivale"Schütte-Lanz. Fu proprio quest'ultima a introdurre gliimpennaggi cruciformi, soluzione ripresa dalla stessa Zeppelin[2]. Comunque lo Zeppelin non fu il primo tipo di dirigibile rigido: il primato va all'aeronave diDavid Schwarz del1897, i cui progetti furono acquistati dal conte von Zeppelin.
Il primo impulso per la produzione industriale delle aeronavi fu, dopo la fondazionedell'impresa di costruzione delle aeronavi, la costituzione nel1909 della primacompagnia aerea commerciale: laDELAG (Deutsche Luftschiffahrts-AG). Entrambe le imprese avevano sede aFriedrichshafen sulLago di Costanza.
Con lo scoppio dellaprima guerra mondiale, il dirigibile trovò largo impiego comebombardiere ericognitore d'altura. Il principale impulso derivò dallaKaiserliche Marine e daPeter Strasser. Terminata la guerra, nonostante le condizioni deltrattato di Versailles, gli Zeppelin tornarono al successo grazie aHugo Eckener, che aveva preso la direzione della ditta alla morte del conte von Zeppelin nel1917.
Maestro della pubblicità e abile capitano, Eckener fece raggiungere agli Zeppelin l'apice della fama. In questo periodo la DELAG manteneva rotte regolari dalla Germania agliStati Uniti e alBrasile. Il dirigibile di maggior successo di quel periodo fu l'LZ 127Graf Zeppelin che percorse oltre un milione e mezzo di chilometri di navigazione, compresa lacircumnavigazione del globo con un dirigibile, a tutt'oggi l'unica.
LaGrande depressione e la ascesa al potere delPartito Nazista inGermania contribuirono al tramonto dei dirigibili per il trasporto di passeggeri. In particolare, tra Eckener e i nazisti correva un'antipatia intensa e reciproca. La Zeppelin venne nazionalizzata dal governo tedesco a metà degli anni 1930 e chiuse pochi anni dopo a seguito del disastro delLZ 129Hindenburg, nel quale l'ammiraglia della Zeppelin prese fuoco in fase di atterraggio.
A ogni modo, durante circa venti anni di operatività come compagnia aerea privata, fu un'azienda profittevole e con un perfetto record dal punto di vista della sicurezza, almeno fino al disastro dell'Hindenburg.
Nel libro "Zeppelins and Super-Zeppelins"[3], l'autore R. P. Hearne sostiene che il primo progetto di un dirigibile fu creato da un tale Spiess, francese d'Alsazia che provò anche a patentare la sua idea. Hearne sostiene poi che il conteFerdinand von Zeppelin rubò l'idea a Spiess durante il suo soggiorno come soldato in Alsazia durante laguerra franco-prussiana del1870-1871.[4]
Secondo altre fonti, il conte si interessò alla costruzione di un "pallone dirigibile" dopo la suddetta guerra, durante la quale assistette all'uso di palloni da parte dei francesi, durante l'assedio di Parigi. Inoltre, poté osservare l'uso militare dei palloni nel1863 durante laguerra di secessione americana, alla quale partecipò come osservatore militare per l'Unione.
Egli iniziò a perseguire seriamente il suo progetto poco dopo il suo ritiro dall'esercito nel1890, all'età di 52 anni. Il 31 agosto1895, ottenne unbrevetto che comprendeva le seguenti caratteristiche principali, non tutte effettivamente implementate:
Un comitato di esperti a cui presentò il piano nel1894 mostrò poco interesse, così il conte si mise in proprio per realizzare la sua idea. Nel1898 fondò laGesellschaft zur Förderung der Luftschiffahrt (Compagnia per la promozione del volo con aeronavi), contribuendo egli stesso a più della metà degli 800 000marchi del capitale sociale. Delegò l'implementazione tecnica all'ingegnerTheodor Kober e più tardi a Ludwig Dürr.
La costruzione del primo Zeppelin iniziò nel1899 su una piattaforma di assemblaggio galleggiante, sullago di Costanza nella baia di Manzell, aFriedrichshafen. Questa scelta era intesa a facilitare la difficile procedura di decollo in quanto la piattaforma poteva essere facilmente allineata alla direzione del vento. Il primoprototipo, l'LZ 1 (LZ sta per "Luftschiff Zeppelin") aveva una lunghezza di 128 m, ed era mosso da duemotori a scoppioDaimler da 14,2CV e bilanciato spostando un peso tra le due navette.
Il primo volo di uno Zeppelin avvenne il 2 luglio1900. Durò solo 18 minuti, fino a quando l'LZ 1 fu costretto ad atterrare sul lago, dopo che il meccanismo di avvolgimento del peso di bilanciamento si ruppe. Dopo la riparazione, la tecnologia si rivelò efficace nei voli successivi, battendo il record di velocità di 6 m/s dell'aeronave francese "La France" di ben 3 m/s, ma non riuscì ancora a convincere i possibili investitori. Con le risorse finanziarie completamente esaurite, il conte von Zeppelin fu costretto a disassemblare il prototipo e chiudere la compagnia.
Fu soprattutto grazie agli entusiasti dell'aviazione che l'idea di von Zeppelin ebbe prima una seconda e poi una terza possibilità e poté svilupparsi in una tecnologia ragionevolmente affidabile; solo allora, le aeronavi poterono essere usate profittevolmente per l'aviazione civile e vendute ai militari.
Le donazioni e i profitti di una specialelotteria, assieme a qualche finanziamento pubblico e ad altri 100 000 marchi messi a disposizione dal conte von Zeppelin stesso, permisero la costruzione dell'LZ 2, che decollò per la prima e unica volta il 17 gennaio1906. Dopo che entrambi i motori si ruppero, lo Zeppelin fu costretto a un atterraggio forzato sulleAlpi dell'Algovia, dove, mentre era provvisoriamente ancorato, fu danneggiato da una tempesta senza alcuna possibilità di essere riparato.
Il suo successore, il modelloLZ 3, che incorporava tutte le parti ancora utilizzabili dell'LZ 2, fu il primo Zeppelin ad avere reale successo, coprendo un totale di 4 398 km durante 45 voli, fino al1908. Ora la tecnologia risultò interessante anche per l'esercito tedesco, che comprò l'LZ 3 e lo rinominòZ I, utilizzandolo comenave scuola fino al1913, quando venne dismesso perché tecnologicamente datato.
L'esercito era anche disposto a comprare loLZ 4, ma richiese una dimostrazione che il dirigibile potesse rimanere in volo per 24 ore. Mentre cercava di soddisfare la richiesta, l'equipaggio dell'LZ 4 dovette fare una sosta intermedia aEchterdingen vicino aStoccarda. Qui, una tempesta strappò il dirigibile dall'ancoraggio nel pomeriggio del 5 agosto1908: esso si schiantò quindi contro un albero, prese fuoco e finì incenerito. Nessuno si ferì seriamente, anche se due tecnici che riparavano i motori sfuggirono solo con un salto arrischiato.
Questo incidente avrebbe certamente portato a un nuovo fallimento economico del progetto, ma uno spettatore nella folla iniziò spontaneamente una raccolta di donazioni che giunse all'impressionante cifra di 6 096 555 marchi. Il conte poté così fondare laLuftschiffbau Zeppelin GmbH (costruzioni aeronavali Zeppelin s.r.l.) e creare laFondazione Zeppelin: il progetto Zeppelin non solo risorse come laFenice dalle ceneri, ma ottenne anche una considerevole sicurezza finanziaria.
Negli anni successivi, e fino allo scoppio dellaprima guerra mondiale nell'estate del1914, furono costruiti un totale di altri 21 Zeppelin, dal modelloZ 5 al modelloLZ 25.
Nel1909, l'LZ 6 divenne il primo Zeppelin a essere usato per il trasporto commerciale di passeggeri. Fu adottato a tale scopo dalla primacompagnia aerea del mondo, l'appena fondataDeutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG). Altri sei dirigibili vennero venduti allaDELAG fino al1914, e ricevettero dei nomi in aggiunta al numero di produzione, ad esempio:LZ 11 "Viktoria Luise" (1912) eLZ 17 "Sachsen" (1913). Quattro di queste aeronavi vennero distrutte in incidenti, principalmente mentre venivano trasferite nei lorohangar, senza vittime.
Complessivamente le aeronavi dellaDELAG viaggiarono per circa 200 000 km, trasportando circa 40 000 passeggeri.
I rimanenti quattordici Zeppelin dell'anteguerra furono acquistati dall'esercito e dalla marina tedeschi, che etichettarono i loro apparecchiZ I/II/... eL 1/2/..., rispettivamente. Durante la guerra, l'esercito cambiò il suo schema due volte: dopo loZ XII, passarono a usare i numeriLZ, aggiungendo più tardi un 30 per mascherare la produzione totale.
Quando laprima guerra mondiale scoppiò, i militari si accaparrarono anche i tre restanti dirigibili della DELAG. A quell'epoca, ne avevano già dismessi tre, mentre altri cinque vennero persi in incidenti, in due dei quali perirono delle persone: una tempesta spinse lo Zeppelin della marinaLZ 14 "L 1" in fondo alMare del Nord, affogando quattordici soldati, e l'LZ 18 "L 2" scoppiò in fiamme a causa dell'esplosione di un motore, uccidendo l'intero equipaggio.
La spiegazione ufficiale fu la seguente:
La navicella era protetta nella parte anteriore da un tagliavento a vetri il quale creava dietro di sé una potente rarefazione. La miscela tonante era stata allora aspirata nella navicella attraverso lo sportello di comunicazione col corridoio ed era venuta a contatto con qualche favilla del motore.[5]
Nel1914, gli Zeppelin avevano una lunghezza di 150-160 m e un volume di 22 000-25 000 m3, che permetteva loro di trasportare carichi di circa 9 tonnellate. Erano di solito mossi da tre motoriMaybach-Motorenbau da 200 CV ciascuno, e potevano raggiungere velocità di circa 80 km/h.
Gli Zeppelin vennero usati comebombardieri durante laprima guerra mondiale ma non ebbero molto successo. All'inizio del conflitto il comando tedesco riponeva grandi speranze in questi apparecchi, che sembravano avere notevoli vantaggi sugliaeroplani dell'epoca, erano quasi altrettanto veloci, meglio armati e con una capacità di carico in bombe superiore, oltre a un raggio d'azione e una durata enormemente maggiori. Ma tutti questi vantaggi non si tradussero bene nella realtà.
Il primo impiego offensivo degli Zeppelin fu solo due giorni dopo l'invasione delBelgio, un singolo dirigibile, loZ VI venne danneggiato dalle mitragliatrici e costretto ad atterrare nei pressi diColonia. Altri due Zeppelin vennero abbattuti in agosto e uno fu catturato dai francesi. Il loro uso contro obiettivi ben difesi in incursioni diurne fu un errore e l'Alto Comando perse tutta la fiducia negli Zeppelin, lasciando al Servizio Aereo Navale ogni ulteriore impiego di tali mezzi.
I dirigibili furono utilizzati principalmente in compiti di ricognizione sulMare del Nord e ilMar Baltico, l'ammirabile resistenza degli Zeppelin portò le navi da guerra tedesche in prossimità di numerosi vascelli alleati. Nel corso dell'intera guerra circa 1 200 voli di ricognizione vennero eseguiti. Il Servizio Aereo Navale diresse un buon numero di incursioni strategiche contro laGran Bretagna, aprendo la strada alle tecniche di bombardamento e costringendo i britannici a mantenere in efficienza i sistemi di difesa antiaerea. I primi raid di Zeppelin vennero approvati dalKaiser nel gennaio1915. Le incursioni erano solo notturne e dirette su obiettivi militari e, dopo che fu adottato l'oscuramento, molte bombe caddero casualmente sull'Inghilterra orientale.
La prima di queste incursioni avvenne il 19 gennaio1915, il primo bombardamento al mondo di civili: due Zeppelin sganciarono 50 kg di bombe altamente esplosive e, senza effetto, 3 kg di bombe incendiarie suKing's Lynn,Great Yarmouth e i villaggi circostanti. In tutto vennero uccise cinque persone, anche se la reazione dell'opinione pubblica e della stampa fu totalmente sproporzionata rispetto al prezzo pagato in vittime. Ci furono altre diciannove incursioni nel 1915, che sganciarono 37 tonnellate di bombe e uccisero 181 persone, ferendone 455. Le difese britanniche erano inizialmente divise tra laRoyal Navy e l'esercito, il quale prese il pieno controllo nel febbraio1916; una varietà di cannoni di piccolo calibro venne convertita per l'utilizzo antiaereo. Furono introdotti riflettori dacontraerea; inizialmente erano gestiti dalla polizia, la cui inesperienza però portò a scambiare molte nuvole illuminate per dirigibili. Le difese aeree contro gli Zeppelin erano improvvisate e le carenze dei primi aerei fecero sì che il primo successo fu ottenuto lanciando bombe su di essi. Il primo uomo che riuscì ad abbattere uno Zeppelin fu R.A.J. Warneford dell'RNAS, volando su un Morane Parasol, il 7 giugno1915: sganciando sei bombe da 9 kg diede fuoco all'LZ 37 sopraGent, ottenendo per questo laVictoria Cross.
Le incursioni continuarono nel 1916:Londra venne bombardata accidentalmente in maggio e in luglio il Kaiser permise le incursioni dirette contro i centri urbani. Nel 1916 ci furono 23 raid, durante i quali si sganciarono 125 tonnellate di bombe, uccidendo 293 persone e ferendone altre 691. Le difese antiaeree intanto erano diventate più ostiche e vennero introdotti nuovi Zeppelin che raddoppiavano l'altitudine operativa, da 1 800 a 3 750 metri. Per evitare i riflettori questi apparecchi volavano sopra lo strato di nubi quando possibile, abbassando un osservatore sotto di esse per dirigere il bombardamento. L'aumentata sicurezza fu controbilanciata dall'ulteriore sforzo richiesto agli equipaggi e dall'introduzione da parte dei britannici, a metà del 1916, di unaereo da caccia in grado di sparare in avanti. La prima vittoria nella caccia notturna venne il 2 settembre1916 quando W. Leefe-Robinson abbatté uno dei sedici dirigibili che componevano un gruppo di incursione su Londra. Anch'egli ottenne la Victoria Cross.
L'introduzione di caccia efficaci equipaggiati con un nuovo tipo di pallottole esplosive segnò la fine della minaccia degli Zeppelin. Nuovi Zeppelin entrarono in servizio, in grado di operare a 5 500 metri di quota, ma ciò li esponeva a un freddo intenso e a forti venti, che con i loro improvvisi cambi di direzione dispersero molte incursioni. Nel1917 e1918 ci furono solo undici incursioni di Zeppelin contro l'Inghilterra, l'ultima delle quali avvenne il 5 agosto 1918 e causò la morte delcapitano di corvettaPeter Strasser, comandante del Dipartimento Aeronavale della Marina tedesca.
Un totale di ottantotto Zeppelin fu costruito durante la guerra. Oltre sessanta vennero persi, equamente divisi tra incidenti e azione nemica. Vennero intrapresi 51 raid, scaricando 5 806 bombe del peso totale di 196,5 tonnellate, che uccisero 557 persone e ne ferirono 1 358. Si è sostenuto che queste incursioni furono efficaci, non tanto per i danni materiali quanto per essere riuscite a ostacolare e diversificare la produzione bellica, costringendo i britannici a impiegare dodici squadroni e 10 000 uomini nella difesa aerea.
Altri raid furono compiuti sullaFrancia (inclusaParigi), un singolo raid coinvolseNapoli, mentre altre nazioni nemiche della Germania furono semplicemente sorvolate, cercando di sfruttare il panico che la comparsa di uno Zeppelin da bombardamento poteva suscitare nella popolazione.Uno Zeppelin fu inoltre modificato per raggiungere, partendo dall'alleataBulgaria, l'Africa Orientale Tedesca, e rifornire le truppe imperiali superando il blocco navale inglese; la missione si rivelò un insuccesso grazie alle false informazioni rilasciate ad arte daiservizi segreti, che convinsero i tedeschi della resa di tutto il loro contingente africano. Il dirigibile interruppe così il suo viaggio quando era già al di sopra delSudan e ritornò inEuropa, ove fu momentaneamente modificato per assumere compiti di bombardamento, compiendo in particolare il raid contro Napoli. Andò perso in un incidente mai chiarito mentre si dirigeva per un secondo raid contro l'Italia meridionale, inabissandosi in fiamme a sud-est diOtranto.
Gli Zeppelin vennero del tutto abbandonati in seguito alle sconfitte durante la Grande Guerra e i governi li riciclarono ad altri scopi. Dei modelli turistici vennero introdotti negli anni successivi, ma con meno successo dellemongolfiere.Vengono inoltre prodotti per pubblicità, come ad esempio gli ZeppelinGoodyear utilizzati negli eventi automobilistici sponsorizzati dalla compagnia, come la24 ore di Le Mans
La storia degli Zeppelin è di particolare interesse per i collezionisti difrancobolli. Dal1909 al1939, gli Zeppelin trasportavano la corrispondenza durante i loro voli internazionali, comprese buste affrancate e annullate, preparate da e per icollezionisti. Molte nazioni emisero francobolli ad alto valore facciale, intesi apposta per l'affrancatura della posta trasportata dagli Zeppelin. Tra le buste più rare ci sono quelle a bordo del tragico volo dell'Hindenburg; le poche che sopravvissero hanno invariabilmente i bordi carbonizzati e valgono migliaia dieuro.
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