Il fiumeZambesi, oZambezi, con i suoi2574km di lunghezza è il quartofiume più lungo dell'Africa e il più grande tra i fiumi che sfociano nell'Oceano Indiano. La sua sorgente si trova inZambia; il fiume scorre poi inAngola, lungo il confine tra Zambia eZimbabwe, fino alMozambico, dove sfocia nell'Oceano Indiano. Il suo bacino copre un'area di1570000km², poco meno della metà di quello delNilo.
La caratteristica più spettacolare dello Zambesi sono lecascate che si formano lungo il suo corso: tra queste vi sono lecascate Vittoria, che sono tra le cascate più belle e spettacolari del mondo. Altre cascate di notevole importanza sono lecascate Ngonye nello Zambia occidentale e lecascate Chavuma al confine tra Zambia e Angola. Nonostante la sua lunghezza lo Zambesi è attraversato da soli 14 ponti e strade: alcuni esempi sono il ponte diChinyingi,Katima Mulilo,cascate Vittoria,Chirundu,Tete e Caia.
Esistono due principali fonti di energia idroelettrica sul fiume: ladiga di Kariba, che fornisce energia allo Zambia e allo Zimbabwe, e ladiga di Cabora Bassa, sita inMozambico, che fornisce energia alSudafrica. Esiste anche una stazione energetica più piccola alle cascate Vittoria.
Il fiume sorge in Zambia nord-occidentale, tra colline ondulate coperte da foreste, ad una altezza di circa1500m sullivello del mare. Ad est della sorgente vi è uno spartiacque naturale tra il bacino delCongo e il bacino dello Zambesi, costituito da una fascia montagnosa la cui altezza diminuisce bruscamente sia in direzione nord che in direzione sud, e che si estende longitudinalmente in direzione est-ovest tra lelatitudini 11 e 12 gradi sud. Nelle vicinanze della sorgente non vi è uno spartiacque così ben delimitato, tuttavia i bacini dei due fiumi non comunicano in nessun punto.
Il fiume scorre in direzione sud-ovest per circa240 km, per poi piegare verso sud e unirsi a moltiaffluenti. A pochi chilometri a nord diKakengi il fiume si allarga da100 a 350 m e a sud di Kakengi vi sono una serie di rapide che terminano nellecascate Chavuma, dove il fiume scorre attraverso una stretta fenditura rocciosa. Il primo dei grandi affluenti che si uniscono allo Zambesi è il fiumeKabompo nello Zambia settentrionale, e un po' più a sud vi è la confluenza con il più grande degli affluenti dello Zambesi, il fiumeLungwebungu. A30 km più a sud dall'unione con il Lungwebungu la terra diventa piatta, e nella stagione delle piogge è in gran parte coperta dalle inondazioni. Ottanta chilometri più a sud, nei pressi della città diLealui, il fiumeLuanginga, che con i suoi affluenti copre una ampia area del bacino occidentale, si unisce allo Zambesi. Dopo Lealui il fiume piega verso sud-est. Dal lato orientale continua a unirsi a numerosi affluenti minori, mentre dal lato occidentale rimane senza affluenti per240 km, quando si unisce al fiumeCuando.
Qualche chilometro prima del fiume Cuando, lo Zambesi inizia a scorrere in direzione est, e il suo corso viene interrotto dallecascate Ngonye e successivamente da una serie di rapide. Dopo l'unione con il Cuando il letto del fiume diventa molto largo e poco profondo e l'acqua avanza a bassa velocità, e, scorrendo in direzione est verso il grande altopiano centrale africano, raggiunge il grande dislivello che forma lecascate Vittoria.
Dai 1500 metri di altezza alla sorgente, il fiume scende a circa1100m quando arriva nei pressi di Kakengi, dopo aver percorso350 km. Da questo punto fino alle cascate Vittoria, il livello del bacino rimane sostanzialmente uniforme, scendendo di soli180 m.
Lecascate Vittoria sono considerate il confine tra lo Zambesi superiore e lo Zambesi medio. Dopo le cascate il fiume continua a scorrere verso est per200 km, attraversando pareti perpendicolari dibasalto, che formano una gola di larghezza variabile dai 20 ai 60 metri, tra colline alte200-250 m. Lungo questa gola vi sono una successione di rapide che continuano per un tratto di circa240 km, alla fine del quale il livello del fiume risulta più basso di250 m.
A questo punto il fiume entra nellago Kariba, formatosi nel1959 quando venne completata ladiga Kariba. Il lago è uno dei laghi artificiali più grandi del mondo, e l'energia idroelettrica prodotta grazie alla diga soddisfa il fabbisogno energetico di gran parte dello Zambia e delloZimbabwe.
Subito dopo la diga, il fiume continua verso nord, fino alla confluenza con ilfiume Kafue, dopo il quale il corso del fiume piega verso est. Dopo circa 150 chilometri si unisce a un altro grande affluente di sinistra, ilLuangwa, per sfociare così nel lagoCahora Bassa, inMozambico, dove ufficialmente termina il corso dello Zambesi medio. Il lago si formò nel1974 dopo la costruzione della diga che ne prende il nome, in una zona precedentemente nota per ospitare una serie di rapide pericolose, conosciute con il nome diKebrabassa.
Lo Zambesi inferiore è lungo 650 km e va da Cahora Bassa all'Oceano Indiano. È completamente navigabile, anche se le sue acque, durante lastagione secca, sono basse in molti punti per le scarse precipitazioni e bassa umidità. Le secche emergono quando il fiume arriva in un'ampia valle dove il letto del fiume si allarga, coprendo una grande area. La sua larghezza varia da5 a 8 km, con l'unica eccezione del tratto iniziale, in cui il fiume attraversa la golaLupata, una serie di dirupi scoscesi, che lo rendono non più largo di200 m.
Più a valle il flusso del fiume si divide in diverse ramificazioni, che durante la stagione delle piogge si riuniscono in vari punti a formare un unico flusso. A 150 km dalla foce, lo Zambesi riceve le acque dellago Malawi attraverso ilfiume Shire. Avvicinandosi all'Oceano Indiano, il fiume si dirama formando un ampiodelta, in cui le quattro bocche principali,Milambe,Kongone,Luabo eTimbwe, sono ostruite dabanchi di sabbia. Una bocca molto più a nord, chiamataChinde, ha una profondità minima di2 m all'entrata e di4 m all'interno, ed è la ramificazione usata per la navigazione. Il delta dello Zambesi è oggi la metà di come era prima della costruzione delle due grandi dighe Kariba e Cahora Bassa.
Il fiume ospita un'ampia varietà di specie animali.Ippopotami,coccodrilli evarani sono molto presenti in molti punti del fiume. Gli uccelli sono abbondanti, con specie comeaironi,pellicani,aquile pescatrici africane presenti in gran numero. La vegetazione boscosa lungo le coste dà vita a numerose specie animali di grandi dimensioni, comebufali,zebre,giraffe edelefanti. Tuttavia, sotto le dighe di Kariba e Cahora Bassa, la fine delle annuali alluvioni ha visto l'habitat di queste aree ridursi in modo considerevole, il che ha portato ad una corrispondente riduzione delle popolazioni dei grandi animali.
Nello Zambesi sono anche presenti diverse centinaia di specie di pesci, alcune delle quali sono endemiche del fiume. Tra le specie più importanti vi sono leciclidi che sono pescate in grandi quantità come fonte di sostentamento, e ilpesce gatto, ilpesce tigre e altre specie di grandi dimensioni. Losqualo leuca, detto anchesqualo dello Zambesi, nonostante sia presente anche in altre parti del mondo, abita nelle acque costiere ma viene avvistato anche in zone molto interne, dove il fiume continua ad essere largo.
La popolazione della valle del fiume Zambesi si aggira attorno ai 32 milioni di persone, l'80% delle quali dipende dall'agricoltura delle terre circostanti, rese molto fertili dal fiume.
Le comunità vicine al fiume praticano una pesca intensiva, molte persone viaggiano in zone molto lontane per poter pescare. Alcune città che si trovano sulle strade per raggiungere il fiume, impongono ufficiose 'tasse sul pesce' alle persone che portano il pesce dello Zambesi in altre parti del paese. Oltre alla pesca per sostentamento, in alcune zone del fiume è molto praticata la pesca sportiva. Tra le città diMongu eLivingstone è praticata la pesca turistica, che permette ai turisti di pescare specie esotiche, impossibili da trovare in altre zone. Infine è anche presente la pesca per la vendita di acquari.
La valle del fiume è ricca di depositiminerari e dicombustibili fossili, e di miniere dicarbone. Le dighe lungo il suo corso forniscono lavoro a molte persone, per la manutenzione sia delle stazioni dienergia idroelettrica che delle dighe stesse. Molte zone del fiume sono destinazioni turistiche molto popolari. Le cascate Vittoria sono visitate da oltre un milione e mezzo di persone ogni anno, altre zone importanti per il turismo sono lepaludi di Mana e illago Kariba.
LeCascate Vittoria e il ponte che attraversa lo Zambesi.
Il fiume è spesso interrotto darapide, per cui non è mai stato una via di trasporto importante per le lunghe distanze. Tuttavia, per brevi tratti, è molto più conveniente navigare lungo il fiume che sulle strade dell'entroterra, che spesso si trovano in condizioni non praticabili a causa di inondazioni che avvengono regolarmente. Inoltre, molti villaggi che sorgono sulle coste del fiume sono raggiungibili solo tramite imbarcazioni.
Sono quattordici i ponti attraversano il fiume lungo tutto il suo corso, dei quali uno può essere attraversato solo a piedi. Tuttavia, in molti punti il fiume può essere attraversato, sia da persone che da veicoli, tramite dei traghetti ferroviari. Il ponte alle cascate Vittoria è stato il primo ad essere costruito, e fu completato nell'aprile del1905. Fu inizialmente pensato come parte di una ferrovia che avrebbe dovuto collegare ilCairo aCittà del Capo, ma il progetto non fu mai completato. Il ponte è lungo 250 metri, e si trova a una altezza di 125 metri dalle acque del fiume sottostante. I ponti successivi furono costruiti aMutarara inMozambico nel 1935,Chirundu inZambia nel1939, sopra ladiga di Kariba nel 1959, e sopra quella diCabora Bassa nel '74 aTete inMozambico negli anni'70 (raddioppiato nel 2014), e aChinyingi nel nord delloZambia negli anni'70, quest'ultimo attraversabile solo a piedi. Nel2004 fu completato il ponte che attraversa il fiume collegandoSesheke in Zambia aKatima Mulilo inNamibia, nel 2008 è stata la volta del ponte diCazombo inAngola, seguito nel2009 dal ponte diCaia in Mozambico, nel 2016 dai ponti diSioma eMongu, entrambi inZambia, mentre nel2021 è stato aperto l'ultimo, ilKazungula Bridge, che connette le due città omonime in Zambia eBotswana.
La regione dello Zambesi era conosciuta ai geografimedioevali come l'Impero di Monomotapa e il corso del fiume, come anche le posizioni dellago Ngami e dellago Malawi, erano descritti molto accuratamente nelle mappe antiche. Esse erano probabilmente disegnate a partire dalle informazioni dei commercianti arabi.
Il primo europeo a visitare la parte superiore dello Zambesi fuDavid Livingstone, nella sua esplorazione partita daBechuanaland nel1851. Due o tre anni dopo egli discese il fiume fino alla foce, scoprendo durante il viaggio lecascate Vittoria. Negli anni1858-60, accompagnato daJohn Kirk, Livingstone risalì il fiume dalla foce Kongone fino alle cascate, tracciò il corso del suo affluente Shire e scoprì illago Malawi.
Nei successivi 35 anni poche esplorazioni ebbero luogo nella regione del fiume, ma nel1889 fu scoperto il canale Chinde, a nord delle principali foci del fiume. Le esplorazioni guidate dal MaggioreA. St Hill Gibbons nel1895-96 e nel1898-1900 furono una prosecuzione del lavoro iniziato da Livingstone nella parte superiore del bacino e nel corso centrale del fiume. L'esploratore portogheseSerpa Pinto nel1878 esplorò alcuni affluenti occidentali e fece misurazioni delle cascate Vittoria.
Le acque del fiume in prossimità dei centri urbani sono in gran parte inquinate a causa dell'inadeguata presenza di sistemi di trattamento delle acque reflue, che porta a scaricare liquami non trattati direttamente nel fiume. Questo ha portato a unaeutrofizzazione delle acque del fiume ed è stato veicolo di diffusione di malattie legate all'igiene comecolera,tifo edissenteria.
La costruzione di due grandi dighe, che regolano il flusso del fiume, ha avuto un impatto negativo sulla vita animale e sulle popolazioni umane nella regione bassa dello Zambesi. Quando la diga Cahora Bassa fu costruita nel1973, i suoi gestori permisero che essa venisse riempita in una sola stagione delle piogge, andando contro le raccomandazioni di riempirla nell'arco di almeno due anni. La drastica riduzione della porta d'acqua del fiume ha portato a una riduzione del 40% della copertura dellemangrovie, aumentando l'erosione della regione costiera e riducendo del 60% la pesca digamberetti al largo della foce del fiume. Le zone umide al di sotto della diga si sono ridotte in modo considerevole.
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