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Winona Laura Horowitz nasce il 29 ottobre 1971 nellacontea di Olmsted inMinnesota. Il suo primo nome deriva dalla vicina città diWinona, mentre il suo secondo nome Laura è un omaggio aLaura Archera, moglie dello scrittoreAldous Huxley e cara amica dei genitori di Winona. Il nome d'arte Ryder deriva invece dal cantante Mitch Ryder, che passava in radio al momento in cui il suo agente era al telefono col padre per sapere con quale nome Winona sarebbe apparsa nel suo primo film,Lucas del 1986.
È figlia di Michael Horowitz,ateo di origineebraica, i cui genitori immigrarono dallaRussia e dallaRomania, e di Cynthia Istas Palmer Horowitz[N 1], di religionebuddista. Il padre è scrittore, sceneggiatore, editore e venditore di libri d'antiquariato e ha anche lavorato come archivista del guru in arti psichedelicheTimothy Leary, padrino di Winona. Molti familiari paterni sono deceduti durante l'Olocausto e precedentemente la famiglia aveva cognome Tomchin, che cambiò in Horowitz a partire dal trasferimento dei nonni di Winona Ryder negliStati Uniti, a causa di un errore del servizio immigrazione diEllis Island. Ha un fratello, Uri,[N 2] e due fratelli acquisiti dal precedente matrimonio della madre: Jubal e Sunyata Palmer.
Vive un'adolescenza tormentata, soprattutto a causa del suo aspetto androgino e della sua abitudine di vestire abiti da ragazzo, che la rende obiettivo di angherie da parte dei coetanei. All'età di 12 anni viene picchiata da un gruppo di coetanee che, trovandola nel bagno delle ragazze, la scambiano per un ragazzo dai modi effeminati. Per questo lascia la Petaluma Kenilworth Jr. High School e termina gli studi privatamente.
Nel 1993 Winona Ryder offre una ricompensa di 200.000 dollari per il ritrovamento della dodicennePolly Klaas rapita. Purtroppo la ragazzina viene strangolata dal suo rapitore, Richard Allen Davis. Ryder le dedica il filmPiccole donne, tratto dal romanzo diLouisa May Alcott, che piaceva molto alla giovane vittima. Dopo aver lavorato con registi illustri come Burton, Coppola e Scorsese, nel 1994 Ryder interpreta la protagonista femminile nel film dell'allora esordiente registaBen Stiller,Giovani, carini e disoccupati. Ryder credeva talmente in questo progetto che non le importava di lavorare con un regista alla sua prima esperienza. Il film, una commedia dedicata allaGenerazione X, ha un discreto successo ed è uno dei film più amati dai suoi fan. Nel 2000 riceve la sua stella nellaHollywood Walk of Fame.
Il 12 dicembre 2001 Ryder, che soffriva dicleptomania[1], viene fermata per taccheggio nei grandi magazzini diBeverly Hills Saks Fifth Avenue. Nella borsa le trovano una serie di articoli d'abbigliamento per un totale di oltre 4.000 dollari, oltre a una grande quantità di analgesici comeossicodone,Valium eVicodin. Viene successivamente processata e condannata a tre anni di libertà vigilata, al pagamento di quasi 10.000 dollari di multa, a 480 ore di volontariato e a un trattamento di consulenza psichiatrica.
Continua in seguito a interpretare ruoli di secondo piano in altri film. Nel 2012, dopo la piccola parte della moglie del serial killer inThe Iceman, pare ci sia un ritorno concreto alle scene. Nello stesso anno gira il filmThe Letter, inedito in Italia, in cui interpreta la protagonista femminile insieme aJames Franco. Dal 2016 è tra i protagonisti della serieNetflixStranger Things, dove interpreta il personaggio di Joyce Byers, madre di Jonathan e Will. Nel 2023, Ryder ha un piccolo ruolo nel blockbuster DisneyLa casa dei fantasmi, film che la rivede tornare in una grande produzione hollywoodiana, seppur quest'ultima abbia riscosso poco successo tra pubblico e critica. Nel 2024 torna nel filmBeetlejuice Beetlejuice, sequel del film del 1988, diretto daTim Burton, già regista della prima pellicola.
Dal 2003 al 2004 ha avuto una relazione conPage Hamilton.[6] Nel 2005 conosce Henry-Alex Rubin, un regista pubblicitario che quell'anno gira un documentario su di lei, incentrato sul suo caso di taccheggio. La loro relazione termina nel 2006.[2] Nell'ottobre 2007 si lega al musicista Blake Soper, con il quale rompe dieci mesi dopo, nell'agosto 2008.[7]. Dal 2011 ha una relazione con lo stilista Scott Mackinlay Hahn.[8].
Nelle versioni initaliano delle opere in cui ha recitato, Winona Ryder è stata doppiata da:
Giuppy Izzo inBeetlejuice - Spiritello porcello,La casa degli spiriti,Ingannevole è il cuore più di ogni cosa,Il dilemma,Turks & Caicos,Stranger Things,Il complotto contro l'America,Fuga nella notte,La casa dei fantasmi,Beetlejuice Beetlejuice
Micaela Esdra inDracula di Bram Stoker,L'età dell'innocenza,Giovani, carini e disoccupati,Piccole donne,Friends,Gli anni dei ricordi,Ragazze interrotte,The Informers - Vite oltre il limite
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