Famoso anche per la sua poliedricità di interessi, oltre che musicista egli è anche unoscrittore,attore,poeta edattivista (soprattutto politico, sul tema dellalegalizzazione della cannabis).[9] Egli ha anche fondato un'associazione che tutela gli interessi economici delle fattorie statunitensi,[10] si tratta di un progetto di beneficenza che si tiene ogni anno sotto forma di un concerto benefico, dal nomeFarm Aid.[11]
Willie Hugh Nelson nasce ad Abbott nelTexas il 29 aprile del 1933 da Myrle Marie Greenhaw ed Ira Doyle Nelson. Già da ragazzo suona e cantamusica country che ascolta dalla radio e a soli dieci anni debutta in un'orchestra boema suonando la polka. Agli inizi degli anni '50 studia aWaco allaBaylor University e conosce Martha Mathews, un'indianaCherokee con la quale si sposa. In questi stessi anni pur facendo svariati lavori tra cui il venditore di libri, l'insegnante e ildisc jockey continua a scrivere musica e la sua prima canzone pubblicata è “Family Bible”.
Nel 1959 si trasferisce aNashville dove ottiene un contratto con la casa discografica Pamper Music Publishing e fa amicizia conRay Price che lo inserirà nella sua band comebassista.
Nelson mette in piedi un suo complesso, The Record Men, con il quale gira per tutto il sud ovest degli Stati Uniti. Inizia a incidere per la Liberty e lancia singoli qualiTouch Me eWillingly cantati insieme alla nuova moglie Shirlie Collie. Nel '64 ormai membro del Grand Ole Opry diNashville passa a incidere per laRCA. È questo il periodo delle polemiche per il suo stile non fedele ai canoni del country tradizionale e presto Nelson si stancherà del poco fruttuoso contratto con la RCA e di Nashville.
Proprio nel '70 Nelson ha l'occasione di cambiare vita approfittando dell'incendio della propria casa e torna nelTexas aAustin dove incide il 33 giri "Yesterday's Wine" considerato dallo stesso cantante uno dei suoi migliori capolavori musicali (miscela dicountry,honky-tonk,western swing,gospel eblues). Sempre con la RCA incide "Phases & Stages" che vende più di quattrocentomila copie. È proprio quest'alta vendita che spinge laColumbia a ingaggiare Nelson che sale di prepotenza nelle classifiche country e in quelle rock grazie all'album "Red Headed Stranger" e al singolo “Blue Eyes Crying In The Rain”. E la sua conferma arriva nel '76 con la raccolta di vecchie canzoni incise con la RCA e brani diWaylon Jennings: "Wanted! The Outlaws" che oltre ad aver venduto un milione di copie è il primo disco country di platino.
Ormai è tutta discesa per il cantante che consolida la sua musica detta outlaw con altri album di successo "The Troublemaker", "Stardust" e il disco di platino "Willie & Family Live" . Gli anni '70 sono quindi la consacrazione del cantante diventato ormai una super star a tutti gli effetti. Termina infatti il decennio cantando con celebrità qualiKris Kristofferson,George Jones,Ernest Tubb e insieme aLeon Russell conclude un tour lungo due stagioni.
Sono gli anni in cui la musica forte e decisa di Nelson si trasforma in più leggera. “On The Road Again”, “Always On My Mind” e “To All The Girls I've Loved Before” (quest'ultima cantata con Julio Iglesias) e il cd "Tougher Than Leather" sono i successi dei primi anni '80. Ma è nell'85 che insieme aWaylon Jennings,Kris Kristofferson eJohnny Cash Nelson incide uno dei più bei dischi del periodo: "Highwayman". Nello stesso anno a Champaign, Illinois, per aiutare i coltivatori del Midwest, Nelson organizza il "Farm Aid" (ricordando ilLive Aid diBob Geldof).
Nella seconda parte del decennio Nelson continua a incidere molti album, continuando a inserire nelle sue canzoni il nuovo sound più leggero e lontano dai grandi successi degli anni '70. Nel 1989Bono Vox scrive per luiSlow Dancing (nel 1997 Willie Nelson registrerà questa canzone in studio, insieme agliU2, Mickey Raphael eBrian Eno).Slow Dancing si trova nel B side diIf God Will Send His Angels (U2).
Gli anni '90 si aprono con l'uscita di altri album qualiBorn For Trouble eHighwaymen 2 (con i soliti interpreti del primo). Nelson è poi costretto a incidere un disco per riparare a una serie di evasioni fiscali con l'IRS (ufficio imposte statunitensi) da cui deriva il titolo dell'albumWho'll Buy My Memories -The IRS Tapes. Successivamente è la volta del discoAcross The Borderline, considerato fra le migliori opere del cantante che da ora in poi si fa produrre da Don Was. Dopo l'uscita diHealing Hands Of Time, dove sono presenti alternative versioni dei suoi classici (Crazy,Healing Hands Of Time,Funny How Time Slips Away) incide il terzo e il miglior capitolo degli Highwaymen (The Road Goes On Forever) e una raccolta di cover minori degli anni '50 e ‘60 (Just One Love).
Nel 1994 duettò con il mitico cantanteFrank Sinatra inA foggy day, che uscì nel discoDuets II, il penultimo album diThe Voice. Nel '96 il nuovo disco "Spirit" è il primo album di un artista country ad essere pubblicato dalla Island. “I Thought About You, Lord”, “Your Memory Won't Die In My Grave”, “She Is Gone” sono le canzoni di maggior successo di questo disco, scarne nella strumentazione quanto profonde come scrittura. La discografia di Nelson si arricchisce di anno in anno di pubblicazioni delle più varie come "Night And Day" (disco unicamente strumentale), "Milk Cow Blues" (con ospiti comeB.B. King eDr. John) o album dal vivo come "Live And Kickin'" fatto per festeggiare i 70 anni del cantautore dove partecipano cantanti qualiRay Charles,Eric Clapton,Paul Simon e molti altri.
Nel 2005 compare nel filmHazzard, nella parte di Jessie Duke; nel finale del film incide una cover della sigla originale del telefilm,Good Old Boys, scritta e cantata in origine dal suo amico Waylon Jennings. L'ultimo branoMy Medicine di Nelson uscito nel 2008 vede una particolare collaborazione insieme alrapper losangelino Snoop Dogg.
Nel 2015 pubblica l'albumDjango and Jimmie insieme a Merle Haggard. È presente anche nell'annuale tributo a John Lennon, cantando una sua personale versione diImagine.[12] Nel 2016 pubblica un album tributo alla musica diGeorge Gershwin intitolatoSummertime: Willie Nelson Sings Gershwin. Nel disco compaiono due duetti conSheryl Crow eCyndi Lauper.[13]
Nel corso dello stesso anno partecipa ad alcune tappe del tour diNeil Young accompagnato dai Promise of The Real, la band di Lukas Nelson (figlio di Willie).
Negli anni 2020 pubblica una serie di album, sia dal vivo che in studio, che aumentano il suo status di cantautore longevo. Nel 2021 pubblica, con l'aiuto musicale dei suoi familiari, il discoThe Willie Nelson Family, contenente canzoni cristiane. Nel 2023 pubblica il successo dicriticaBluegrass in cui rielabora i suoi successi in chiavebluegrass.
Nel 2024 pubblica il suo 75º album da solista (101album in studio totale, considerando le collaborazioni) dal titoloThe Border.
Nello stesso anno viene pubblicata dalle edizioni Il Castello la traduzione in italiano della sua autobiografia,My Life. E' una lunga storia, scritta con la collaborazione di David Ritz[14].
Nella sua lunga carriera, Willie Nelson ha lavorato anche come attore, sia per il cinema che per la tv, partecipando a quasi quaranta film, in alcuni dei quali anche nel ruolo di protagonista, come inBarbarosa diFred Schepisi, dove interpreta appunto Barbarosa, e inAccordi sul palcoscenico (Honeysuckle Rose) diJerry Schatzberg, dove recita accanto aDyan Cannon eAmy Irving. Nel 1979 ha interpretato la parte di Wendell Hickson nel western modernoIl cavaliere elettrico diSydney Pollack. Le canzoni country di questo film sono tutte cantate da Nelson.
È stato il protagonista del settimo episodio della terza stagione diMiami Vice, dal titoloEl Viejo, in cui interpreta unTexas Ranger che interferisce con l'attività sotto copertura diSonny Crockett; nel 1996 è stato guest star, nei panni dello sceriffo federale Elias Burch, nell'episodioVendetta della serieLa signora del West; nel 2002 è stato altresì protagonista dell'undicesimo episodio della prima serie diDetective Monk, dal titoloMonk e il cantante country; ha recitato in un breve cameo inAustin Powers - La spia che ci provava.
Autore di quasi 400 brani, Nelson è stato capace di affrontare una grande varietà di tematiche. Alcuni suoi brani appartengono alla tradizione puramentecountry e trattano dunque argomenti tipici del genere come l'amore per la propria terra; in altre occasioni egli ha composto lirichepoetiche e temi più complessi come le difficoltà politiche degliStati Uniti ed alcuni temi religiosi.
Diversi album nella sua discografia affrontano tematiche religiose, specialmente attraverso delle registrazioni di brani tradizionaligospel.
Considerato un buon chitarrista da punto di vista tecnico, la sua chitarra è chiamata "Trigger" (grilletto) ed è un modello Martin N-20 diventato il suo simbolo. Al suo stile chitarristico, Nelson ha affiancato un approccio al canto unico e caratterizzato da una voce nasale e molto riconoscibile.
Lo stile musicale di Willie Nelson è spesso definito comeoutlaw country, un genere nato nel sud degli Stati Uniti che riprende con sonorità country le influenze provenienti dal mondo dellacontrocultura degli anni '60.
Nonostante questa vicinanza al genere outlaw, Nelson non si è mai precluso la possibilità di sperimentare altri generi come ilcountry pop, quello di matrice neo-tradizionale, ilwestern swing ed ilgospel.
Cantautore molto longevo, Nelson prosegue tutt'oggi la sua attività concertistica operando principalmente negli Stati Uniti. Caratteristiche delle sue esibizioni sono la presenza della sua iconica chitarra, "Trigger", e il suo tipico stile d'abbigliamento.
Egli è noto per indossare spesso una bandana in testa durante i concerti (talvolta raffigurante la bandiera degliUSA)
Nella sua vita Willie ha avuto quattro mogli e un totale di otto figli. Alcuni membri della sua famiglia, tra cui il figlio Lukas, suonano con lui in concerto e talvolta anche in alcune registrazioni in studio.[15]
In oltre sessant'anni di carriera, Nelson ha composto oltre 340 canzoni, inciso migliaia di registrazioni e pubblicato 101album in studio (di cui 75 solisti e 26 in collaborazione)
^ Stephen Holden e Travis D. Stimeling,Kristofferson [Carson], Kris, collanaOxford Music Online, Oxford University Press, 25 luglio 2013.URL consultato il 28 giugno 2024.
