Ingeometria differenziale, unavarietà riemanniana è unavarietà differenziabile su cui sono definite le nozioni didistanza, lunghezza,geodetica,area (ovolume) ecurvatura. È una nozione fondamentale in quanto permette di modellizzare spazi "curvi" di dimensione arbitraria. Prende il nome dal matematico tedescoBernhard Riemann.
Unavarietà riemanniana è unavarietà differenziabile dotata di untensore metrico con cui definire unprodotto scalaredefinito positivo sullospazio tangente di ogni punto di. La varietà riemanniana è spesso indicata come coppia.
Rilassando il requisito che il tensore metrico sia sempre definito positivo e imponendo solo che non siadegenere si ha unavarietà pseudo-riemanniana.
Grazie al solo tensore metrico, è possibile definire su una varietà riemanniana numerose nozioni presenti nell'usualespazio euclideo. Tutte queste nozioni dipendono fortemente dalla scelta di.
Sia un punto di e il suo spazio tangente. Il tensore definisce un prodotto scalare definito positivo su, e quindi una nozione di lunghezza e angolo fra vettori tangenti in.
In particolare, se e sono duecurve differenziabili
con, i loro vettori tangenti e sono elementi di e quindi è definito il loro modulo come
e l'angolo compreso tra questi (se sono entrambi non nulli), tramite la relazione
La lunghezza di una curva differenziabile
è quindi definita tramite l'integrale
Ladistanza fra due punti e di è definita come
al variare di tutte le curve differenziabili che partono in e arrivano in. La distanza definisce su una struttura dispazio metrico.
Unageodetica è l'analogo della linea retta nell'usuale spazio (o piano) euclideo. Si tratta di una curva differenziabile che minimizza localmente la lunghezza. Più precisamente, ogni interno al dominio ha unintorno tale che la distanza fra e è uguale alla lunghezza del sotto-arco di che collega i due punti, per ogni in.
Una varietàorientata è dotata di unaforma di volume. Su ogni spazio tangente, si tratta dell'unicotensore antisimmetrico di tipo che vale
su ognibase ortonormale positiva di. In unacarta, si scrive come
dove è ildeterminante di, che è positivo perché è definito positivo, e labase è una base positiva rispetto all'orientazione. Si tratta di una-forma differenziale, che seintegrata su un dominio definisce il volume di:
Una orientazione è necessaria per definire la forma volume: una tale forma esiste infatti soltanto suvarietà orientabili.
Una varietà riemanniana è in particolare unospazio metrico, e in quanto tale può esserecompleta o meno. Esistono vari criteri equivalenti di completezza, forniti dalteorema di Hopf-Rinow.
Una varietà compatta è sempre completa. Una varietà differenziabile non compatta può essere completa o meno: la completezza è in questo caso fortemente dipendente dal tensore di curvatura.
Lacurvatura misura la tendenza della geometria locale su una varietà riemanniana a discostarsi dalla usuale geometria euclidea. La curvatura è una misura locale, che può essere realizzata in vari modi.
La curvatura di unasuperficie è misurata dallacurvatura gaussiana, un numero reale associato ad ogni punto di. Per una varietà di dimensione maggiore, la codifica e lo studio della curvatura sono più complessi. L'oggetto che descrive completamente la curvatura di una varietà è iltensore di Riemann, untensore di ordine.
Il tensore di Riemann è un oggetto algebrico molto complesso, e quindi spesso si ricorre a nozioni di curvatura più semplici da manipolare. Lacurvatura sezionale misura la curvatura su ogni piano passante per un punto: questa nozione più geometrica di curvatura è molto ricca, contiene le stesse informazioni del tensore di Riemann ed è spesso di più facile applicazione. Iltensore di Ricci e lacurvatura scalare sono due versioni "semplificate" del tensore di Riemann, ottenute contraendo alcuni indici del tensore. Il tensore di Ricci è un tensore di tipo, e la curvatura scalare un numero, simile alla curvatura gaussiana.
Tutte queste nozioni misurano la curvaturaintrinseca della varietà, determinata unicamente dalla sua struttura di varietà riemanniana. Nozioni di curvaturaestrinseca sono applicabili soltanto quando la varietà è contenuta in un'altra varietà più grande: ad esempio, nel caso di una superficie contenuta nello spazio esistono anche le nozioni dicurvatura principale ecurvatura media, che a differenza della curvatura gaussiana non sono definite su una superficie astratta.
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