Varanasi (hindi वाराणसी,Vārāṇasī, nota anche comeBenares, oBanaras,Benaras,Kashi eKasi) è una città dell'India, classificata comemunicipal corporation, di 4 038 236 abitanti, capoluogo deldistretto di Varanasi e delladivisione di Varanasi, nelloStato federato dell'Uttar Pradesh. In base al numero di abitanti la città rientra nella classe I (da 100 000 persone in su)[4]. È una delle più antiche agglomerazioni urbane del mondo essendo abitata da circa 3 500 anni[5].
L'etimologia tradizionale collega "Varanasi" ai nomi dei due affluenti delGange che rappresentano i confini della città: ilVaruna a nord, e l'Asi a sud della città, vicino alGhat Assi[6].
NelṚgveda, uno dei quattro sacriVeda, la città viene chiamata Kāśī (Kashi) dalla radice verbalesanscritakaś- che significa "risplendere", perciò viene anche chiamata la "Città della luce". I testi religiosi indù fanno riferimento a Varanasi utilizzando numerosi epiteti, come Avimukta ("mai abbandonata" da Shiva), Ānandavana ("la foresta della beatitudine"), e Mahasmashana ("il grande luogo delle cremazioni")[7].
Al censimento del 2012 la popolazione di Varanasi assommava a 1 100 748 persone, delle quali 584 514 maschi e 516 234 femmine. I bambini di età inferiore o uguale ai sei anni assommavano a 154 224, dei quali 81 242 maschi e 72 982 femmine. Infine, coloro che erano in grado di saper almeno leggere e scrivere erano 670 950, dei quali 459 014 maschi e 211 936 femmine.[8]
Varanasi è la città sacra per gliinduisti: ogni fedele deve recarsi, almeno una volta nella vita, a Varanasi e immergersi nel fiume sacroGange da almeno cinque diversighat (rampe di scale di pietra che terminano all'interno dell'acqua del fiume). Ogni mattina all'alba, gli indù compiono le proprie abluzioni sui ghat e il posto migliore per i turisti che vogliono assistere a queste cerimonie rituali è da una barca che risale il fiume.
Secondo l'induismo, l'unico posto della terra in cui gli Dei permettono agli uomini di sfuggire alsaṃsāra, cioè all'eterno ciclo di morte e rinascita, è la riva occidentale del Gange a Varanasi, perciò nel corso dei secoli milioni e milioni di induisti sono venuti a morire qui.
Mete di pellegrinaggio sono anche i suoi templi, tra cui iltempio di Kashi Vishwanath, dedicato a Shiva e conosciuto come il Tempio d'oro per il suo tetto placcato d’oro e ilDurga Mandir, interamente colorato di rosso.
Rito dei Brahmini al tramonto sul GangeKartika Purnima festival in Varanasi
Ogni induista desidera che vengano sparse le proprie ceneri nel Gange, perciò le pire per la cremazione ardono 24 ore su 24. Ci sono due ghat crematori a Varanasi, lungo il fiume Gange, nel cuore della città. Il più importante dei due è ilGhat Manikarnika.[9] Al tramonto, si tiene ilGanga Aarti, la cerimonia in onore della dea Ganga: ibrahmini danzano tenendo in mano delle sculture di luce, mentre le centinaia di persone che assistono, da terra e dal fiume, affidano alla "madre Ganga" delle fiammelle che rappresentano i propri sogni. Quanto più lontano la corrente porterà la propria fiammella, tanta più prosperità si avrà. Molte famiglie indù fanno di tutto per portare il proprio caro a essere cremato qui, quando i corpi arrivano in città si creano dei cortei per portare il defunto al ghat della cremazione. Il corteo avanza a passo di marcia, con il ritmo scandito dal grido di alcuni che ripetonoRam Nama Satya Hey!, che vuol dire "Il nome di Dio è verità", mentre il coro rispondeSatya Hey, Satya Hey, ovvero "Verità, verità"[10].
Ci sono almeno 15 moschee di valore storico a Varanasi. Molte di queste furono costruite dalle macerie di templi indù durante la dominazionemoghul. Le due più importanti sono lamoschea Gyanvapi e lamoschea Alamgir.
La città fu sconvolta per ben due volte da attentati di origine religiosa. Il 7 marzo 2006, appena dopo le 18:00 una serie di esplosioni simultanee si verificarono in varie parti della città. La prima presso l'affollatoTempio di Sankat Mochan Hanuman dove centinaia di fedeli si erano raccolti per la preghiera del martedì. L'attentato provocò 10 morti e 40 feriti. Poco dopo un'altra esplosione si verificò alla stazione ferroviaria provocando 11 morti e 20 feriti. Il gruppo islamista militante Lashkar-e Kahar/Qahab rivendicò l'attentato.
Il 7 dicembre 2010, appena dopo le 18:00, una bomba esplose nei pressi delGhat Dashashwamedh, a quell'ora affollatissimo di devoti e turisti radunati lì per assistere alla cerimonia serale delGanga aarti. Nell'attentato due persone (tra cui una bambina di due anni) morirono e almeno altri 37 rimasero feriti. Il gruppo islamista militanteIndian Mujahideen rivendicò l'attentato.
.jpg)
