Esordì come attore teatrale per poi diventare popolare a metà deglianni ottanta grazie ad alcuni film commedia comeTop Secret! (1984),Scuola di geni (1985) e prendendo parte a film d'azione in ruoli da protagonista comeTop Gun eWillow.
Val Kilmer è nato aLos Angeles l'ultimo giorno del1959, da Eugene Kilmer (1921-1993) e Gladys Ekstadt (1928-2019), ed è secondo di tre figli. La sua famiglia ha originiscozzesi,irlandesi,svedesi etedesche.[1] Il nonno paterno era unminatore d'oro nelNuovo Messico.[2] I genitori di Kilmer divorziarono quando l'attore aveva solo otto anni e, mentre sua madre si trasferì inArizona ottenendo un lavoro comehostess, Kilmer trascorse gran parte della sua infanzia nellaSan Fernando Valley col padre, il fratello maggiore Mark e il minore Wesley, rimanendo tuttavia profondamente deluso dell'esperienza.[3] Nel 1977 il fratello minore Wesley annegò in una piscina a 15 anni; il padre morirà nel 1993.[4]
In questo periodo, ebbe modo di aderire al credocristiano scientista, oltre a frequentare la Chatsworth High School, insieme agli attoriKevin Spacey eMare Winningham. Passò quindi alla Berkeley Hall School, una scuola cristiano scientista diBeverly Hills, ed infine divenne la persona più giovane del tempo ad essere accettata alla facoltà di arte drammatica dellaJuilliard School, dove faceva parte del Gruppo 10.[5] Il 5 maggio 2012 gli è stato consegnato un dottorato onorario inarti visive allaWilliam Woods University.[6][7][8]
Nel1981, mentre era alla Juilliard, Kilmer partecipò alla stesura e prese parte ad una rappresentazione teatrale intitolataHow It All Began, presentata al Public Theatre nel corso del New York Shakespeare Festival.[9] Ammirato daFrancis Ford Coppola, che gli propose un ruolo nel film da lui direttoI ragazzi della 56ª strada nel1983, l'attore rifiutò per evitare che il suo allontanamento causasse lo scioglimento della società teatrale di cui faceva parte.
Nel 1983 apparve a Broadway inThe Slab Boys conKevin Bacon eSean Penn. Quello stesso anno, arrivò il suo primo ruolo fuori dal teatro in un episodio diABC Afterschool Specials, intitolatoOne Too Many, accanto ad una giovaneMichelle Pfeiffer.[3] Ispirato dal tempo passato con la Pfeiffer, Kilmer scrisse un libro di poesie intitolatoMy Edens After Burns, pubblicato nel 1987 (molto difficile da reperire e che può costare fino a 1500 dollari).[10][11]
Nel1984, debuttò all'età di ventiquattro anni nel film comicoTop Secret!, nel quale interpretava una starrock and roll statunitense ; oltre a recitare, nel film Kilmer cantava personalmente vari brani musicali, inclusi in seguito in un album che ha preso il nome del suo personaggio, "Nick Rivers".[12]
Durante una breve pausa fece un viaggio in Europa zaino in spalla, prima di interpretare il ruolo da protagonista nella commedia del 1985Scuola di geni. Dopo aver rifiutato dei ruoli inDune e inBlue Velvet, venne incluso nel cast del film di azione ad alto budgetTop Gun, nel ruolo di Iceman, al fianco diTom Cruise. Il film incassò 344 milioni di dollari in tutto il mondo.[13] Dopo ruoli televisivi inIncatenato all'inferno eI delitti della via Morgue, Kilmer interpretò Madmartigan inWillow e sul set incontrò anche la futura moglieJoanne Whalley.
Dopo diversi rinvii, il registaOliver Stone iniziò la produzione del filmThe Doors, incentrato sulla vita diJim Morrison, girato vent'anni dopo la morte del leader deiDoors. Kilmer memorizzò tutti i testi delle canzoni cantate da Jim Morrison prima della sua audizione e dopo essere stato accettato per la parte si preparò partecipando a diversi concerti tributo ai Doors e leggendo le poesie di Morrison.[14] L'attore trascorse quasi un anno, prima delle riprese, vestito come Morrison e frequentando spesso i locali preferiti dal cantante sullaSunset Strip.[15] La sua interpretazione di Morrison fu acclamata dalla critica e alcuni membri dei Doors notarono che era loro difficile distinguere la voce di Kilmer dalla voce di Morrison.[15][16]
Nel dicembre 1993,Joel Schumacher, regista diBatman Forever, videTombstone e rimase molto colpito dalla performance di Kilmer. Schumacher lo ritenne perfetto per il ruolo diBatman, nonostante al tempo il ruolo fosse ancora diMichael Keaton. Nel luglio 1994 Keaton decise di non tornare per un terzo film della saga.[19] Kilmer accettò il ruolo senza aver letto la sceneggiatura e senza sapere chi sarebbe stato il nuovo regista. Distribuito nel giugno 1995,Batman Forever fu un grande successo commerciale.[20] Critiche positive andarono a Kilmer che mostrò maggior carisma di Keaton e che divenne l'attore preferito daBob Kane tra quelli che hanno impersonato Batman.[21]
Nel febbraio del 1996 Kilmer decise di non girare un altro film della saga di Batman, ritenendo che la figura di Batman venisse troppo spesso messa in secondo piano a favore dei cattivi.[22][23]George Clooney rimpiazzò Kilmer nel 1997 inBatman & Robin.[24][25] Nel 1996 Kilmer è nel castSpiriti nelle tenebre conMichael Douglas. L'anno dopo recita nel filmIl Santo. Kilmer gradì recitare in un thriller meno serio rispetto ai suoi passati lavori ed anche il ruolo camaleontico diSimon Templar, superladro internazionale che si destreggia tra congegni high-tech e travestimenti. Nel 1998 doppiaMosè inIl principe d'Egitto, prima di interpretare un uomo affetto dacecità inA prima vista, che ha descritto come il ruolo più difficile della sua carriera.
L'anno dopo, è nel cast diSpartan con la regia diDavid Mamet, in cui interpreta Robert Scott, un ufficiale delle squadre speciali dell'esercito degli Stati Uniti che viene incaricato di ritrovare la giovane figlia del presidente. In preparazione alla parte ha ricevuto un addestramento come quello delleDelta Force,corpo speciale dell'Esercito degli Stati Uniti con funzione principale la lotta alterrorismo.[26]
Nel 2010 Kilmer riesce finalmente a collaborare con l'amicoFrancis Ford Coppola nel filmTwixt. Il film è stato girato quasi interamente nella tenuta di Coppola nellaContea di Napa, le riprese si sono tenute in cinque settimane ed è stato finanziato interamente da Coppola. La pellicola è stata presentata alToronto International Film Festival l'11 settembre 2011.
Nel 2012 Kilmer è stato candidato per unGrammy Award perBest Spoken Word.[33] Nel 2013 si riunisce con l'attoreAnthony Edwards (con cui aveva recitato inTop Gun) per doppiare il film d'animazioneDisney,Planes.
Nel 2020 pubblica un'autobiografia dal titoloI'm Your Huckleberry, tratto da una battuta del filmTombstone.[38] Nel 2021 viene distribuito il documentarioVal, narrato dal figlioJack.[39]
Nel gennaio 2015 Kilmer è stato ricoverato per dei test per un possibile tumore. Kilmer nello stesso periodo scrisse sui suoi social media: "Non ho avuto un tumore o un'operazione per un tumore o nessuna operazione."[42][43] Dopo aver più volte negato le voci di un possibile tumore, Kilmer nell'aprile 2017 ha affermato che stava "guarendo dal cancro".[44][45] È stato successivamente rivelato che Kilmer si stava riprendendo da una battaglia di due anni contro un cancro alla gola.[46][47] Durante questo periodo, l'attore ha subito unatracheotomia che ha inevitabilmente danneggiato la sua voce.[48]
Nelle versioni initaliano delle opere in cui ha recitato, Val Kilmer è statodoppiato da:
Sandro Acerbo inScuola di geni,Top Gun,Killing Me Again - Uccidimi due volte,Le ali del coraggio,Heat - La sfida,Pianeta rosso,Pollock,Spartan,MacGruber,Top Gun: Maverick,Val
Roberto Pedicini inSpiriti nelle tenebre,Il Santo,A prima vista,The Missing,Nella mente del serial killer,Entourage,Love Guru,Blood Out
Massimo Lodolo inWillow,Alexander,Stateside - Anime ribelli,Il cattivo tenente: Ultima chiamata New Orleans,XIII - Il complotto,7 Below,L'uomo di neve
Vittorio De Angelis inCuore di tuono,Tombstone,Conspiracy,Hardwired - Nemico invisibile,Bloodworth,10th & Wolf,Wyatt Earp - La leggenda
Loris Loddi inThe Doors,Batman Forever,L'isola perduta,Salton Sea - Incubi e menzogne,Kiss Kiss Bang Bang,Linea nemica - 5 Days of War
Massimo Rossi inHard Cash,Blind Horizon - Attacco al potere,Déjà vu - Corsa contro il tempo,Bulletproof Man
Alberto Angrisano inGeorge and the Dragon,Psych,Breathless,Life's Too Short
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