Mirtillo in fiore. Notare l'aspetto dei fiori, tipico delle Ericacee
Le specie di questo genere sono in prevalenza piccoliarbusti; il gigante tra i mirtilli,Vaccinium arboreum del Nord America, è un piccoloalbero, che può arrivare a 9 m; la gran parte delle specie (in particolare quelle presenti in Italia) è di piccole dimensioni o addirittura strisciante. Ilmirtillo nero (Vaccinium myrtillus) fiorisce in maggio e fruttifica in luglio-agosto, ha foglie ovali e frutti bluastri. Ilmirtillo rosso (Vaccinium vitis-idaea) ha foglie coriacee sempreverdi, con fiori bianchi o rosa, riuniti in grappoli terminali; produce bacche rosse commestibili ma amarognole.
Ifiori hanno una forma tipica a orcio rovesciato, conpetali saldati tra loro. Questa forma è comune a tutte le Ericacee.
Molte specie di mirtilli producono bacche commestibili, più o meno aspre secondo la specie e il grado di maturazione. Tra le altre, citiamo il mirtillo nero (il più usato) e il mirtillo rosso.
Il mirtillo, in generale, contiene discrete quantità di acidi organici (citrico, malico, etc.), zuccheri, pectine, tannini,mirtillina (glucoside colorante), antocianine, vitamine A e C e, in quantità minore, vitamina B.Si sottolinea l'influenza favorevole delleantocianine sui capillari della retina e su tutti gli altri capillari in generale.
Ilsucco di mirtillo è consumato sempre di più per via delle sue proprietà benefiche.
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Alcune di queste sostanzesono considerate utili per la circolazione sanguigna, tant'è che numerosi farmaci indicati nelle situazioni di fragilità capillare o per problemi vascolari sono a base di mirtillina.
Sono inoltre indicati per gli occhi (miopia e retinopatia), contro l'affaticamento visivo notturno e contro il diabete.
Il frutto è indicato, inoltre, come antisettico urinario e, soprattutto se essiccato, ha proprietà astringenti e può essere utilizzato come antidiarroico.
