L'Uniformitarismo (oAttualismo), infilosofia della scienza, è il principio secondo il quale i processi naturali che hanno operato nei tempi passati sono gli stessi che possono essere osservati nel tempo presente. Il suo significato metodologico è compendiato frequentemente dall'asserzione: "Il presente è la chiave per il passato"; oppure, con una formulazione ancora più semplice, che ieri, come oggi, le stesse cause comportavano gli stessi effetti[1]. Questa teoria è anche chiamata dell'Attualismo in quanto rappresenta forze che hanno agito ieri, agiscono oggi ed agiranno domani.
Fu enunciato da naturalistiscozzesi alla fine delXVIII secolo; viene infatti fatto risalire ai lavori delgeologoJames Hutton (nei quali è associato intimamente al concetto diciclicità degli eventi geologici[2]), ai lavori diJohn Playfair e soprattutto aiPrinciples of Geology diCharles Lyell (1830). Il corrispondente termine ingleseUniformitarianism fu coniato nel1832 daWilliam Whewell il quale creò anche il termineCatastrofismo al fine di definire le concezioni religiose, molto diffuse fra iprotestanti dilingua inglese, secondo le quali lastoria della Terra, come undramma, aveva avuto un inizio distinto con lacreazione e procedeva verso la conclusione finale con lafine dei giorni e ilMillenarismo[3].
L'uniformitarismo, sebbene considerato spesso un singolo principio, corrisponde in realtà a una famiglia di concetti imparentati fra di loro ma non identici. Ilpaleontologo e teorico dell'EvoluzioneStephen Jay Gould in un lavoro del1965[4], ha distinto quattro aspetti:
Il primo aspetto è stato accettato pressoché universalmente ed è divenuto rapidamente parte delconsenso scientifico; il quarto, al contrario, è stato rifiutato pressoché universalmente dallacomunità scientifica fin dalla metà delXIX secolo. Il secondo e soprattutto il terzo aspetto sono controversi e, sebbene accettati in misura crescente nelXX secolo, sono rifiutati da alcuni scienziati i quali ritengono che non sia sempre possibile garantire la presunzione dell'uniformità.
Furono sostenitori dell'uniformitarismoFrancesco Bacone,John Stuart Mill eKarl Popper che confutòDavid Hume (che lo negava).[5]
L'uniformitarismo, o meglio Attualismo, è uno dei principi fondamentali dellageologia moderna, implica ritenere che fondamentalmente gli stessi processi geologici che operano oggi operarono anche nel passato più lontano.
Il suo contrario è ilcatastrofismo, ossia il principio secondo il quale alcune caratteristiche della superficie terrestre sono comparse improvvisamente nel passato, in base a processi geologici radicalmente diversi da quelli che si verificano attualmente.
Sono tuttavia noti molti eventi "catastrofici" che sono perfettamente compatibili con l'uniformitarismo.[senza fonte] Per esempio, Charles Lyell, esponente dell'uniformitarismo, riteneva che i processi geologici in essere causeranno l'inversione del flusso delNiagara (fiume) e che fra circa 10000 anni le sue acque si dirigeranno verso ilLago Erie con inondazioni catastrofiche di gran parte dell'America settentrionale.
L'uniformitarismo è una generalizzazione del principio dell'attualismo[senza fonte], secondo cui ciò che accade oggi (in ambito astronomico, geologico, paleontologico, ecc.) può essere usato per interpretare ciò che è accaduto in passato. Il principio dell'attualismo è lapietra angolare dellapaleoecologia.
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