Studiò inizialmente a Genova con Piero Magenta ed entrò in seguito nei "Cadetti dellaScala", la scuola di perfezionamento del grande teatro milanese (oggi "Accademia Teatro alla Scala"), dove completò la sua formazione con i maestriGiulio Confalonieri edEttore Campogalliani.[1]
Debuttò in palcoscenico nel 1958 aMontevideo nell'Arlecchinata diAntonio Salieri, «ma l'avvio della vera carriera internazionale risale al 1960, al "Falstaff" interpretato alGran Teatre del Liceu diBarcellona».[2] Sostenne quindi numerosi ruoli da protagonista allaPiccola Scala e alla Scala, tra i quali quello di Giocondo neLa pietra del paragone che i complessi scaligeri portarono a Pesaro nel 1968 in occasione delle celebrazioni per il centenario della morte diRossini.[3] L'anno successivo sostituìLuciano Pavarotti neLa figlia del reggimento, riscuotendo un grande successo che costituirà un momento topico della sua carriera.[2] Nel maggio del 1973 partecipò alla tournée della teatro milanese aVienna, dove, alTheater an der Wien, venne presentataLa Cenerentola nel celebre allestimento firmato daJean-Pierre Ponnelle, con la direzione diClaudio Abbado,[4] mentre, l'8 dicembre, prese parte all'apertura della stagione 1973/1974 conL'italiana in Algeri sempre sotto la bacchetta di Abbado.[5] Lo stesso Abbado lo diresse l'anno successivo, di nuovo neLa Cenerentola, in occasione della trasferta scaligera alTeatro Bol'šoj diMosca.[6]
Il suo repertorio nel primo ventennio di attività si incentrò soprattutto sulla produzione leggera delbelcanto a cavallo tra la seconda metà delSettecento e la prima dell'Ottocento, daHaydn aAuber, passando soprattutto perMozart, per il già citato e prediletto Rossini (da notare le ripetute riprese, in tutta Italia e all'estero, del ruolo protagonistico delConte Ory, opera allora abbastanza inconsueta), e perDonizetti (si ricorda in particolare l'interpretazione dellaLinda di Chamounix al Festival diWexford del 1983, della quale esiste anche la registrazione radiofonica dellaBBC). Non mancarono peraltro incursioni nel repertorio barocco precedente (perfino un'Ormindo diCavalli cantato in tedesco), in quello tardo-ottocentesco (I pescatori di perle,Manon diMassenet, oltre al già citatoFalstaff), e perfino nella produzione delNovecento (e non solo, ad esempio,Gianni Schicchi, com'era prevedibile, ma perfino un'apparizione minore nelWozzeck diAlban Berg, nei panni del "capitano").
Il diavolo in giardino (1963) - Benelli saluta il pubblico insieme a autori e colleghi (quinto da sinistra al fianco diLuchino Visconti)[7]
Negli anni sessanta Benelli prese anche parte alla prima assoluta di quattro opere musicali nuove, non prive di ambizioni culturali:
l'operina radiofonicaLa signora Paulatim, diGino Marinuzzi jr., dall'omonimo racconto diItalo Calvino, prodotta dallaRAI nel 1965 (personaggio: il professore);
la cantataI Rabbini, di Jan Meyerowitz (1913-1998), per soli, coro e orchestra, su testi diFedele D'Amico tratti dalTalmud babilonese, prodotta dalla RAI nel 1965 (tenore);
Nel 2004, alla soglia dei 69 anni, ha chiuso una carriera durata 46 anni, al Carlo Felice di Genova con un apprezzato "cammeo", il personaggio di Don Basilio neLe nozze di Figaro.[8] Negli ultimi decenni si è dedicato anche all'insegnamento.
Benelli è stato essenzialmente, nella parte culminante della sua carriera, un raffinato "tenore di grazia" di levatura internazionale,[9] limitandosi successivamente, a partire daglianni ottanta, al repertorio da tenore buffo caratterista.[1] In possesso anche di ottime qualità sceniche come attore comico,[10] le parti da lui complessivamente sostenute superano largamente il centinaio (si veda paragrafo successivo sul repertorio) e spaziano per tutti e quattro i secoli della storia del canto lirico, daMonteverdi aFranco Mannino.
All'atto del suo esordio sui palcoscenici dellaRoyal Opera House di Londra, nel 1974, nei panni di Ernesto delDon Pasquale, suo cavallo di battaglia, il critico ingleseHarold Rosenthal, nella sua recensione per la rivista «Opera», scriveva:
«L'Ernesto di Mr Benelli è il migliore che io ricordi in teatro, e, eccezion fatta per la classica interpretazione su disco diTito Schipa, il meglio cantato che io abbia mai ascoltato. [Benelli] era perfettamente in ruolo, e ha costruito un [personaggio di] giovane innamorato del tutto convincente.»
Recensendo invece la registrazione in studio delBarbiere di Siviglia effettuata dieci anni prima dallaDecca per la bacchetta di Silvio Varviso (1924–2006),Elvio Giudici ha affermato:
«Eccellente [...] Benelli, che alla chiara leggerezza del registro acuto unisce la timbratura robusta di quello centrale, l'uno e l'altro saldati in modo ragguardevole, sì da sortirne una linea di canto omogenea e luminosa, innervata da un fraseggio che coniuga eleganza e spigliatezza, con un più che discreto controllo della coloratura: sull'esempio diValletti[11] riapre "Cessa di più resistere", e la canta in modo egregio.[12]»
(Elvio Giudici,L'opera in CD e video - Guida all'ascolto, Milano, Il Saggiatore, 1995, p. 703,ISBN 88-428-0279-4)
Benatzky - Al Cavallino Bianco: Romana Righetti/ Elena Baggiore/ Arturo Testa/ Ugo Benelli/ Carlo Pierangeli/ Orchestra Cetra/ direttore: Cesare Gallino / FONIT CETRA
Boccherini - La Clementina:Elena Rizzieri/Karla Schean/ Maria Grazia Ferracini/ Luciana Ticinelli/Ugo Benelli/Fernando Corena/Orchestra della Radiotelevisione della Svizzera Italiana/direttore: Angelo Ephrikian / NUOVA ERA
De Almeida- La Spinalba: Lidia Marimpietri/ Romana Righetti/ Laura Zanini/ Rena Garazioti/ Ugo Benelli/ Fernando Serafim/ Otello Borgonovo/ Teodoro Rovetta/ Orchestra da Camera Gulbenkian/ direttore: Gianfranco Rivol / PHILIPS
Donizetti - Don Pasquale: Anna Maccianti/ Mario Basiola/ Ugo Benelli/ Alfredo Mariotti/ Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino / direttore:Ettore Gracis / 1974 DEUTSCHE GRAMMOPHON
Donizetti - La Figlia del Reggimento: Anna Maccianti/ Ugo Benelli/ Alfredo Mariotti/ Flora Rafanelli/ Enzo Viaro/ Vito Susca/ Orchestra Filarmonica Teatro Giuseppe Verdi Trieste/ direttore:Arturo Basile / DEUTSCHE GRAMMOPHON
Donizetti - Il Giovedì Grasso: Ugo Benelli/ Johanna Peters/ Jill Gomez/ Federico Davià/ Radio Telefis Eireann Symphony Orchestra/ direttore: David Atherton / FOYER
Donizetti - Linda di Chamounix: Lucia Aliberti/ Ugo Benelli/ Gianni Socci/ Brian Kemp/ Anita Terzian/ R.T.E. Synphony Orchestra/ direttore: Gabriele Bellini / VOCE
Donizetti - Rita: Susanna Rigacci/ Ugo Benelli/ Romano Franceschetto/Orchestra da Camera dell'Associazione In Canto/ direttore: Fabio Maestri / BONGIOVANNI
Franchi-Anfossi - Il Barone di Rocca Antica: Ugo Benelli/ Milena Josipovich/ Giorgio Gatti/ Bernadette Lucarini/ Orchestra Giovanile In Canto/ direttore: Gabriele Catalucci / BONGIOVANNI
Haydn - Il Mondo della Luna: Ugo Benelli/ Mario Chiappi/ Carmen Lavani/ Emilia Ravaglia/ Benedetta Pecchioli/ Angelo Romero/ Ernesto Palacio/ direttore:Bruno Nicolai / EDI PAN
Lehar - Il Conte di Lussemburgo: Romana Righetti/ Righetti/ Elena Baggiore/ Ugo Benelli/ Carlo Pierangeli/ Orchestra Cetra/ direttore Cesare Gallino / FONIT CETRA
Lehar - Eva: Romana Righetti/ Elena Baggiore/ Ugo Benelli/ Carlo Pierangeli/ Orchestra Cetra/ direttore: Cesare Gallino / FONIT CETRA
Leoncavallo - I Pagliacci: Joan Carlyle/ Carlo Bergonzi/ Giuseppe Taddei/ Ugo Benelli/ Rolando Panerai/ Giuseppe Morresi/ Franco Ricciardi/ Orchestra del Teatro alla Scala/ direttore: Herbert von Karajan / DEUTSCHE GRAMMOPHON
Leoncavallo - I Pagliacci: Renata Scotto/ José Carreras/ Kari Nurmela/ Ugo Benelli/ Thomas Allen/ Philharmonia Orchestra direttore Riccardo Muti / EMI
Leoncavallo - I Pagliacci: James McCracken/ Pilar Lorengar/ Tom Krause/ Robert Merril/ Ugo Benelli/ Silvio Maionica/ Franco Ricciardi/ Orchestra Accademia Nazionale Di Santa Cecilia/ direttore: Lamberto Gardelli / DECCA
Meyerbeer - Il Crociato in Egitto: Diana Montague/ Yvonne Kenny/ Della Jones/ Bruce Ford/ Ian Platt/ Linda Kitchen/ Ugo Benelli/ Royal Philharmonic Orchestra/ direttore: David Parry / OPERA RARA
Mozart - La Finta Giardiniera: Benelli/ Kozlowska/ Torzewski/ Major/ Poulson/ Szmytka/ Smythe/ Orchestre du Théatre Royal de la Monnaie/ direttore: Sylvain Cambreling / RICERCAR SECONDO CGER ESCOVI
Mozart - Requiem: Elly Ameling/ Marilyn Horne/ Ugo Benelli/ Tugamir Franc/ Wiener Philharmoniker/ direttore: Istvan Kerész / DECCA
Mozart - Le Nozze di Figaro: Claudio Desderi/ Gianna Rolandi/ Richard Stilwell/ Felicity Lott/ Faith Esham/ Artur Korn/ Anne Mason/ Ugo Benelli/ Alexander Oliver/ Anne Dawson/ Federico Davià/ London Philharmonic Orchestra/ direttore: Bernard Haitink/ EMI
Mozart - Le Nozze di Figaro: Lucio Gallo/ Karita Mattila/ Marie McLaughlin/ Michele Pertusi/ Monica Bacelli/ Nicoletta Curiel/ Angelo Nosotti/ Ugo Benelli/ Gennaro Sica/ Giorgio Tadeo/ Laura Cherici/ Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino/ direttore: Zubin Mehta / SONY.
Piccinni -La Buona Figliola: Emilia Ravaglia/ Lucia Aliberti/ Margherita Rinaldi/ Renata Baldisseri/ Elena Zilio/ Ugo Benelli/ Enzo Dara/ Alessandro Corbelli/ Orchestra del Teatro dell'Opera di Roma/ direttore: Gianluigi Gelmetti / FONIT CETRA
Rossini - Il Barbiere di Siviglia: Teresa Berganza/ Domenico Trimarchi/ Ugo Benelli/Paolo Montarsolo/Alfredo Mariotti/ Orchestra del Teatro La Fenice/ direttore: Ettore Gracis / MONDO MUSICA
Rossini- La Cenerentola: Federica von Stade/ Ugo Benelli/ Renato Capecchi/ Paolo Montarsolo/ Nazarin Azarmi/ Sheila Nadler/ E. Lee Davis/ San Francisco Opera Orchestra / direttore: John Pritchard / 1974 CELESTIAL AUDIO
Rossini - La Cenerentola: Bianca Maria Casoni/ Ugo Benelli/ Sesto Bruscantini/ Alfredo Mariotti/ Rundfunk-Sinfonieorchester/ direttore: Piero Bellugi / ACANTA
Rossini- L'Italiana in Algeri: Teresa Berganza/ Ugo Benelli/ Paolo Montarsolo/Enzo Dara/ Angelo Romero/ Margherita Guglielmi/ Laura Zanini/ direttore: Claudio Abbado / G.O.P. GREAT OPERA PERFORMANCES
Rossini - L'Italiana In Algeri: Lucia Valentini Terrani/Ugo Benelli/Paolo Montarsolo/Enzo Dara/Angelo Romero/Margherita Guglielmi/ Laura Zanini/ Orchestra e Coro del Teatro alla Scala/ direttore: Claudio Abbado / MYTO
Rota - Il Cappello di Paglia di Firenze: Ugo Benelli/ Alfredo Mariotti/ Viorica Cortez/ Daniela Mazzuccato/ Mario Basiola/ Edith Martelli/ Giorgio Zancanaro/ Mario Carlin/ Enrico Campi/ Angelo Mercuriali/ Pier Francesco Poli/ Sergio Tedesco/ Orchestra Sinfonica di Roma/ direttore: Nino Rota / R.C.A.- RICORDI
Vivaldi - Dixit: Karla Schlean/ Adale Bonay/ Ugo Benelli/ Gastone Sarti/ Orchestra Wiener Staatsopera/ direttore: Angelo Ephrikian / 0AMADEO ARCOPHON - ARS NOVA
Wolf-Ferrari - Il Campiello: Daniela Mazzucato/ Giusy Devinu/ Marina Bolgan/ Cinzia de Mola/ Ugo Benelli/ Max René Cosotti/ Maurizio Comencini/ Manrico Biscotti/ Ildebrando D'Arcangelo/ Carlo Striuli/ Orchestra del Teatro Verdi di Trieste/ direttore: Nikša Bareza / RICORDI FONIT CETRA
Wolf-Ferrari - I Quatro Rusteghi: Giorgio Tadeo/Rena Garazioti/ Adriana Martino/ Paolo Pedani/ Ugo Benelli/ Edda Vincenzi/ Alfredo mariotti/ Alessandro Maddalena/ Silvana Zanolli/ Mario Guggia/ Licia Galvano/ Orchestra del Teatro la Fenice/ direttore: Bruno Bogo / MONDO MUSICA GmbH
^"One of the leading tenore di grazia of the 1960s and 1970s" (James Anderson,The Complete Dictionary of Opera & Operetta, New York, Wings, 1993,ad nomen,ISBN 0517091569).
^Giudici allude qui alla registrazione dell'opera con la direzione diErich Leinsdorf, curata dallaRCA nel 1958.
^Il parere di Giudici circa l'esecuzione dell'allora assai desuetorondò di Almaviva è condivisa da Jurgen Kesting (Die großen Sänger (Band 3), Düsseldorf, Claassen, 1986, p. 2018), secondo il quale essa supera "per beltà di timbro e brillantezza" il pur "eccellente" precedente di Cesare Valletti.
Giorgio De Martino,Cantanti, vil razza dannata. Una dichiarazione d'amore contraddittoria attraverso la vita e gli incontri di Ugo Benelli, Varese, Zecchini, 2002,ISBN 9788887203189
