È diffuso nelle regioni temperate dell'emisfero boreale e in quelle montuose deitropici, e deve il suo nome alla caratteristica forma dellafoglia, divisa in 3 o più foglioline.
Come molte altre leguminose, i trifogli ospitano fra le loro radici deibatterisimbionti capaci difissare l'azoto atmosferico; vengono utilizzati di conseguenza nel sistema dirotazione delle colture per migliorare la fertilità del suolo. Molte specie di trifoglio sono notevolmente ricche di proteine e vengono coltivate comeforaggio per ilbestiame.
ITrifolium non resistono molto bene al freddo, e prediligono i terreni argillosi; tuttavia si adattano a quasi ogni tipo di suolo, purché non sia eccessivamente impregnato d'acqua.[senza fonte]
I trifogli, una volta piantati, crescono rapidamente (2-15 giorni). Dopo circa 48 ore le piante cominciano a germogliare, presentando due piccoli lobi, ai quali se ne aggiunge un terzo in circa 5-6 giorni.[senza fonte]
Dal trifoglio si estraggono ormoni vegetali (fitormoni), in particolareestrogeni, validi per rallentare l'invecchiamento di cute e mucose. Tali estrogeni inoltre sono efficaci per disturbi caratteristici delle donne in menopausa, quali vampate, depressione, osteoporosi, malattie cardiovascolari.[5] In anni recenti gli ormoni estratti dal trifoglio si sono rivelati utili anche nell'impiego contro l'ipertrofia prostatica.[6]
Data la sua proprietà di antagonista dell'Ambrosia, pianta infestante della famiglia delleCompositae in rapida diffusione in molte zone del nord Italia, la semenza di trifoglio viene usata in aggiunta alle granaglie per il controllo della diffusione dell'Ambrosia nelle zone agricole.[senza fonte]
Il trifoglio (Shamrock) è uno dei simboli dell'Irlanda: la tradizione vuole che sia stato utilizzato dapprima daSan Patrizio, l'evangelizzatore dell'isola, e poi daSan Colombano, l'evangelizzatore d'Europa, per spiegare il mistero dellaTrinità.
Storicamente fu venerato daidruidi, conosciuto dai Greci e dai Romani per le proprietà curative.
A volte (circa 1 su 10.000) i trifogli possono avere quattro foglie, questi vengono comunemente chiamatiquadrifogli e considerati dei portafortuna.
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