Ritratto del principe ereditario Tongzhi ritratto mentre pratica la calligrafia
Unico figlio sopravvissuto dell'ImperatoreXianfeng e dell'Imperatrice vedovaCixi, tentò durante il suo regno di riformare l'impero. Salito al trono alla giovane età di cinque anni, dopo la morte del padre, la madre, l'Imperatrice vedovaCixi, l'Imperatrice vedovaCi'an e ilPrincipe Gong, divennero suoi reggenti dopo aver deposto il precedente reggente Sushun. Tongzhi sposò seppur ancora giovanissimo,Xiao-Zhe, appartenente al clan mongolo degliAlute.
L'Imperatore morì a causa di una grave forma divaiolo, chiamatovariola vera, all'età di 18 anni. Venne sepolto nelle tombe della dinastia Qing, nella provincia dell'Hebei. Sulla sua morte, per molto tempo, sono aleggiate diverse maldicenze, una delle quali l'imperatore sarebbe morto per una malattia sessualmente trasmissibile, lasifilide, causata dai rapporti che teneva al di fuori dellaCittà Proibita con alcune prostitute.
Dopo la sua morte, le due imperatrici vedove riassunsero la reggenza dell'impero dopo aver incoronato imperatore, il figlio del principe Yixuan,Guangxu. Pochi mesi dopo la morte dell'imperatore, anche l'imperatriceXiao-Zhe morì. Secondo alcune voci, essa si suicidò dopo essere entrata in forte dissidio con l'imperatrice vedovaCixi.