Savalas nacque aGarden City, nellostato di New York, il 21 gennaio1922, secondogenito dei sette figli di Nikolaos "Nick" Savalas (1890-1949), un ristoratorestatunitense, figlio d'immigratigreci originari di Ierakas, un paesino - confluito oggi nelcomune diZarakas - dellaLaconia (nelPeloponneso), e di Christina Kapsalis (1886-1973), un'artistagreca originaria diSparta (nelPeloponneso). Per aiutare economicamente lafamiglia, lui e suo fratello fecero lavori umili e saltuari fin da quand'erano bambini. La sua prima lingua fu ilgreco, la lingua che veniva adoperata in famiglia, ed imparò a parlare ininglese soltanto quando incominciò a frequentare le scuole elementari. Nel 1940 conseguì ildiploma presso laSewanhaka High School aFloral Park (New York), mantenendosi frattanto comebagnino di salvataggio.
Dal 1941, durante laSeconda guerra mondiale, prestò servizio nelloUnited States Army, fino alcongedo a causa di un incidente d'auto capitatogli nel 1943, che gli costò oltre un anno diospedale. Studiò poi produzione radiofonica e televisiva allo United States Armed Forces Institute, la scuola dell'esercito. Dopo la guerra lavorò per il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti come conduttore della serieYour Voice of America, e in seguito pressoABC News. Frequentava inoltrePsicologia presso laSchool of General Studies dellaColumbia University, ottenendo lalaurea nel 1948. Era intenzionato a specializzarsi inMedicina, ma la sua avviatacarriera radiofonica ebbe il sopravvento.
All'ABC divenne produttore esecutivo di programmi sportivi. Contemporaneamente, a partire dal 1959, iniziò una carriera di caratterista di serie televisive, collezionando fino al 1967 oltre cinquanta apparizioni. Venne notato daBurt Lancaster in un episodio della serieThe Witness, dove interpretava il ruolo diLucky Luciano, e con Lancaster interpretò tre film, il primo dei quali fuIl giardino della violenza (1961). Sempre al fianco di Lancaster, nel 1963 ottenne la parte del sadico Feto Gomez inL'uomo di Alcatraz, che gli valse una candidatura all'Oscar al miglior attore non protagonista.
Nel 1973 nacque l'icona del poliziotto calvo con il lecca-lecca sempre in bocca[N 1], Theo Kojak, protagonista della serie televisivaKojak, che esordì nel film che funge da episodio pilotaTenente Kojak il caso Nelson è tuo, prodotto dallaCBS nel 1973. La serie terminò ufficialmente nel 1978, dopo aver regalato a Savalas unEmmy Award e dueGolden Globe. In diversi episodi della serie partecipòGeorge, fratello di Savalas, nel ruolo dell'investigatore Stavros. Tra il 1985 e il 1990 furono registrati altri sette film televisivi con protagonista Savalas nel ruolo del celebre tenente.
Telly Savalas fu anche regista, produttore, scrittore e giornalista. Come cantante ottenne diversi successi: fra tutti unacover recitata della canzoneIf deiBread, arrivata al n. 1 nella Hit Parade inglese nel 1975 e una versione cantata diSome Broken Hearts Never Mend, composta daDon Williams. Incise alcuni album con il compositoreJohn Cacavas.
Onorato con una stella nellaHollywood Walk of Fame, fu voce narrante in diversi documentari e negli anni ottanta e novanta fu testimonial per la Players' Club Gold Card. Era un ottimo giocatore di poker e fu inoltre un pilota motociclistico in gare minori.
I fratelli Savalas (da sinistra a destra): Teddy, Telly, Gus e George
Savalas si sposò tre volte. Poco dopo la morte del padre, causata da untumore maligno, si sposò con Katherine Nicolaides, la sua fidanzata ai tempi del college. Nel 1950 nacque Christina, che portava il nome della madre di Savalas. Divorziò nel 1957 e nel 1960 sposò aGarden City l'attrice teatraleMarilyn Gardner. Dalla loro unione nacquero Candace (1961) e Penelope (1963).
Nel 1969, durante le riprese diAgente 007 - Al servizio segreto di Sua Maestà, Savalas conobbeSally Adams, che era già madre di una bambina (Nicollette Sheridan, nata nel 1963)[N 2] e abbandonò la famiglia. Nel 1973 Savalas e la Adams ebbero un figlio, Nick. Nello stesso anno Savalas ottenne il divorzio da Marilyn Gardner ma non sposò Sally Adams. Julie Hovland, agente di viaggi delMinnesota, fu la sua terza moglie, con cui ebbe altri due figli, Christian e Ariana.
Savalas era uno dei migliori amici dell'attore greco-americanoJohn Aniston, tanto che fu padrino di sua figliaJennifer, futura protagonista del telefilmFriends e attrice di successo.
Nelle versioni initaliano dei suoi lavori, Telly Savalas è statodoppiato da:
Renato Turi neIl giardino della violenza,Il promontorio della paura,Johnny Cool, messaggero di morte,La più grande storia mai raccontata,Gengis Khan il conquistatore,La vita corre sul filo,Joe Bass l'implacabile,Buonasera, signora Campbell,L'oro di Mackenna,Agente 007 - Al servizio segreto di Sua Maestà[1],I tre del mazzo selvaggio,Senza ragione
Glauco Onorato inL'uomo di Alcatraz,I guerrieri,Kojak (ep. 1x01),Capricorn One
Lino Troisi inKojak,Kojak: Assassino a piede libero,Kojak: Scatole cinesi,Border Crossing
Renzo Palmer inBruciatelo vivo!,Una ragione per vivere e una per morire,Amici e nemici
Vittorio Di Prima inAl di là della ragione,Il brivido dell'imprevisto,La truffa
Antonio Guidi inCittà violenta,I familiari delle vittime non saranno avvertiti
Pino Locchi inLisa e il diavolo,La casa dell'esorcismo
Renato Mori inOperazione Siegfried,Hollywood Detective
^Nel copione originale era previsto che il personaggio dovesse fumare. Il lecca-lecca fu un'idea di Savalas, in ricordo di un film che aveva girato anni prima con Mario Bava,Lisa e il diavolo, in cui il suo personaggio di cameriere/demonio girava tutto il tempo con lecca-lecca chupa chups
^Anche la Sheridan sarà poi un'attrice, nota tra l'altro per la serie TVDesperate Housewives.
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