Il 19 giugno 1964 Ted Kennedy era un passeggero sul volo privato di un velivolo Aero Commander 680, che, in condizioni di pessimo tempo atmosferico, volava da Washington alMassachusetts. L'aereo si schiantò in un meleto presso la cittadina diSouthampton durante la fase di avvicinamento all'aeroporto cittadino diWestfield.[1][2] Il pilota, Edwin J. Zimny, ed Edward Moss, uno degli aiutanti dei Kennedy, morirono.[3] Kennedy fu estratto dal relitto del velivolo dal collega senatore Birch Bayh[1] e fu ricoverato in ospedale per mesi a seguito delle gravi ferite riportate: un polmone perforato, costole rotte ed emorragie interne.[4] Egli soffrì a causa dell'incidente di dolori alla schiena per tutto il resto della sua vita.[5][6]
Il 18 luglio1969 balzò agli onori della cronaca per il cosiddettoincidente di Chappaquiddick: dopo una festa sull'isola diChappaquiddick (Martha's Vineyard) a bordo della suaOldsmobile Delta 88, Ted uscì di strada all'altezza di Dike Bridge; l'automobile cadde in mare e colò a picco. Ted non era solo, ma con una giovane donna,Mary Jo Kopechne, che annegò. Ted, dopo aver tentato di salvarla, tornò al luogo della festa chiedendo aiuto ai parenti della vittima e al suo avvocato prima di avvertire la polizia. Fu un gruppo di pescatori che ritrovò la vettura solo il mattino dopo, ripescando anche il corpo della giovane. Solo quando la vettura fu identificata come appartenente a Ted, egli fu interrogato dalla polizia.
Kennedy fu accusato diomissione di soccorso e condannato a due mesi dicarcere, poi sospesi - questo nonostante la legge, per questo reato, prevedesse il carcere obbligatorio e non il potere discrezionale di una sospensione della pena. Ilprocuratore distrettuale Edmund Dinis depositò una petizione davanti a un giudice inPennsylvania per l'esumazione del corpo di Kopechne basata su una testimonianza che vi era del sangue sulla gonna, sulla bocca e nel naso. Il gran giurì Edgartown riaprì l'inchiesta, ma non restituì una requisitoria. Le reputazione politica di Ted era comunque danneggiata. Quando si presentò alle primarie del1980 contro il presidenteJimmy Carter, non riuscì a far placare lo scandalo.
Basilica di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso a Boston
Negli ultimi anni della sua vita risiedette aHyannis Port, nelMassachusetts. Ted era nonno di 4 nipoti e tutore di 13 figli di John e Robert in seguito al loro assassinio del1963 e1968. Nel2006 Kennedy ha scritto un libro per bambini (My senator and me: a dog's-eye view of Washington D.C.[7]) e una storia politica (America back on Track[8]). Il 17 maggio2008 è stato ricoverato nell'ospedale del Massachusetts per i sintomi di unictus, malore che si è rivelato dovuto ad unglioma nel lobo parietale sinistro, una forma maligna ditumore al cervello, che l'ha portato alla morte il 25 agosto2009, due settimane esatte dopo la morte della sorellaEunice.[9]. Le esequie si sono tenute il 29 agosto2009 nella Chiesa della Basilica di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso a Boston, e nello stesso giorno la salma fu sepolta all'Arlington National Cemetery, vicino aWashington.
Il presidenteBarack Obama ha commentato: «Ho il cuore spezzato. Un capitolo importante della nostra storia si è chiuso. Il nostro Paese ha perso un grande leader, che ha preso il testimone dei suoi fratelli caduti ed è diventato il più grande senatore degli Stati Uniti dei nostri tempi... È stato un difensore del sogno americano, non solo uno dei migliori senatori ma anche uno degli americani che ha ottenuto maggiori successi... Un personaggio unico, e i suoi ideali hanno lasciato un segno nella vita di innumerevoli persone».
Ted è stato eletto alSenato degli Stati Uniti nel1962 al seggio vacante lasciato da suo fratello John. È stato continuamente rieletto senatore inMassachusetts alcongresso americano alle elezioni del1964,1970,1976,1982,1988,1994,2000 e2006. Alla caoticaconvention nazionale democratica dell'agosto 1968, il sindaco di Chicago Richard J. Daley e alcuni delegati del partito, temendo che Hubert Humphrey non potesse unire il partito, gli chiesero di candidarsi alla presidenza ma lui, temendo di essere considerato solo un sostituto del fratello, rifiutò.
Nel2005 è divenuto il più anziano senatore attivo dopoRobert Byrd. È stato presidente della Commissione del Senato della sanità, l'educazione, il lavoro e le pensioni, presidente della sezioneimmigrazione della commissione giudiziaria e della sottocommissione delle Forze armate. Ha fondato l'associazione congressualeFriends of Ireland ("Amici dell'Irlanda") a sostegno di iniziative in favore della pace in Irlanda del Nord. Nell'aprile del2006 ilTime lo selezionò tra "I migliori 10 senatori d'America"[10]. Emblematica la sua battaglia a favore dei diritti civili e della riforma sanitaria gratuita per tutti i cittadini.
Ted appoggiò la leggeFair Minimum Wage Act of 2007 incrementando ilsalario minimo da $2,10 a $7,25 per due anni e facendo tagli alle tasse per le piccole e medie imprese; questo per contrastare l'insorgenza dellapovertà e aiutare l'economia del paese.Secondo la propaganda repubblicana, Ted Kennedy era il membro più a "sinistra" del Senato[senza fonte]: dopo la sua morte, questo "titolo" è passato alla Senatrice democratica californianaBarbara Boxer. Il 27 gennaio del2008, durante le primarie democratiche, ha annunciato il suo appoggio aBarack Obama a cui si è unito l'altro senatore del Massachusetts ed ex candidato nel2004 allaCasa Bianca,John Kerry.Hillary Clinton riuscì comunque a vincere nelle primarie di questo Stato.
Ha poi divorziato nel1982 da Joan e nel1992 ha sposato, con rito civile, Victoria Reggie, un'avvocato diWashington, divorziata e madre di due figli, Curran e Caroline, rispettivamente di 10 e 7 anni di età, avuti dal primo marito.[11]
«Per la sua lotta per il bene comune e le pari opportunità per tutti gli americani e per i suoi sforzi contro gli oppressi in tutto il mondo.» — 1999[12][13]
«Per il suo contributo particolarmente meritorio alla sicurezza o agli interessi nazionali degli Stati Uniti, alla pace nel mondo, alla cultura o ad altri importanti sforzi pubblici o privati.» — 12 agosto 2009[14][15][16]
«Per essere stato presente per il popolo cileno quando i diritti umani venivano violati in modo massiccio e sistematico, quando il crimine e la morte circondavano quel paese e per essere uno dei grandi, buoni e veri amici del Cile.» — 23 settembre 2008[17]
«Per i suoi sforzi in difesa dei diritti dei migranti messicani a beneficio della comunità messicano-americana ea favore di un vicinato armonioso e reciprocamente vantaggioso.» — 18 luglio 2008[18][19]
«Avversario senza paura dell'apartheid, un aperto critico dell'apartheid e un attivista instancabile per l'introduzione di sanzioni contro il regime dell'apartheid e per il suo eccezionale contributo alla lotta per il raggiungimento di un Sudafrica non-razziale, non sessista, libero e democratico.» — 27 aprile 2012, postumo[21][22]
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