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Stephen Collins Foster (Pittsburgh,4 luglio1826 –New York,13 gennaio1864) è stato uncompositorestatunitense.
Conosciuto come "il padre della musica americana", fu il più noto compositore e scrittore di canzoni delXIX secolo negliStati Uniti. Le sue canzoni, fra cui la celeberrimaOh! Susanna, rimangono conosciute e popolari in tutto il mondo dopo più di un secolo e mezzo dalla loro composizione.
Foster nacque a Lawrenceville, facente ora parte diPittsburgh, inPennsylvania, ultimo di dieci figli di una famiglia di ceto medio. Anche se ricevette modeste nozioni musicali, ciò non gli impedì di pubblicare canzoni prima dei vent'anni. La sua prima canzone, apparsa all'età di 18 anni, fuOpen Thy Lattice Love.
Foster nella sua giovinezza fu influenzato da due particolari figure:Henry Kleber (1816-1897) eDan Rice (1823–1900). Kleber era un musicista immigrato dallaGermania, che aveva aperto un negozio di musica a Pittsburgh, e fu uno dei pochi maestri di musica "ufficiali" di Foster; Rice, invece, era un intrattenitore ed un clown, che si guadagnava da vivere nei circhi itineranti. Da queste conoscenze, fondendo culture diverse, Foster seppe creare molti dei suoi capolavori.
Nel1846 Foster si trasferì aCincinnati e divenne contabile per la compagnia di navi a vapore del fratello. In questo periodo scrisse le sue prime canzoni, fra cuiOh! Susanna, che sembra cedette gratuitamente all'editore W. C. Peters (alcune testimonianze sostengono che egli abbia ricevuto 100$, ma la cifra è implausibile e non ci sono fonti che possano attestarlo con certezza).
Nel1849 pubblicò "Foster's Ethiopian Melodies" in cui è inclusa la hitNelly Was a Lady, resa famosa daiChristy Minstrels.Di ritorno dallaPennsylvania firmò infatti un contratto con i Christy Minstrels.Durante questo periodo nascono le sue canzoni più famose:Camptown Races (1850),Nelly Bly (1850),Old Folks at Home (nota anche comeSwanee River,1851),My Old Kentucky Home (1853),Old Dog Tray (1853),Hard Times Come Again No More (1854) eJeanie With the Light Brown Hair (1854), scritta per la moglie Janie McDowel; canzoni che divennero molto popolari e eseguite in tutti i locali, teatri e auditorium d'America.
Nel1860 si trasferì aNew York, ma dopo un anno la moglie e la figlia lo lasciarono e tornarono a Pittsburgh. Dal1862 le sue risorse economiche cominciarono a calare e, nel1863, cominciò a lavorare con il giovane poetaGeorge Cooper, ma laguerra civile americana (1861-1865) contribuì a danneggiare il mercato.
Stephen Foster morì nel1864, all'età di 37 anni. Al momento della morte possedeva esattamente 38 cents.Il fratello Henry descrisse l'incidente che lo portò alla morte: obbligato a letto da giorni per una febbre persistente, Stephen provò a chiamare una cameriera, ma cadde, sbattendo contro il lavabo frantumandolo e ferendosi.Fu portato all'ospedale ma morì dopo 3 giorni. Nelle sue mani, quando morì, c'era una lettera che cominciava così "dear friends and beloved".Fu sepolto nel "Allegheny Cemetery" di Pittsburgh.
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