Ilsistema numerico sessagesimale è unsistema di numerazioneposizionale in cui si utilizzano sessanta simboli per rappresentare i numeri o più in generale un sistema di misurazione in cui, pur utilizzando la notazionedecimale, ci sia un rapporto di 1/60 tra un'unità di misura e un suo sottomultiplo.
Sebbene un sistema di notazione sessagesimale "puro", ovvero comprendente 60 diversi simboli da memorizzare, sia difficilmente utilizzabile in pratica, ilsistema di numerazione babilonese rappresenta un caso in cui effettivamente si è fatto uso di un sistema posizionale sessagesimale; i simboli per indicare i numeri dall'1 al 59 sono però a loro volta composti in base decimale a partire da un segno elementare (il cuneo che rappresenta l'unità o la decina, a seconda dell'orientazione).
Le ragioni per usare un tale sistema derivano probabilmente da una abitudine al concetto difrazione: un'unità più grande viene pensata come frazionabile in tante parti; perciò si vorrà che sia facilmente divisibile in 2 parti, anche due volte, ma anche in 3 ed in 5. Il 60 si presenta da questo punto di vista un buon numero, dato che pur essendo ragionevolmente piccolo ha ben 12divisori: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30, 60.
Probabilmente queste stesse ragioni hanno fatto sì che in svariati sistemi di misura si sia diffuso con il tempo e sia tutt'oggi predominante un sistema sessagesimale: solitamente è prevista un'unità di misura più grande (ad esempio ilgrado, indicato con il simbolo °, nelle misurazioni diangoli e l'ora nelle misurazioni temporali), una più piccola, equivalente ad di quella più grande, detta "minuto primo" ed indicata con un apice (′), ed una ancora più piccola, equivalente ad di minuto primo, detta minuto secondo ed indicata con due apici (′′). Qualora serva più precisione, si suddivide il minuto secondo in 100 parti, dette semplicemente centesimi di secondo (in realtà tali sistemi non sono sessagesimali puri). Due esempi lampanti sono la misurazione degliangoli e quella del tempo (verosimilmente, l'origine delle due convenzioni è unica, dato ad esempio il tempo trascorso dall'ultimo scoccare dell'ora si può leggere su unorologio a lancette semplicemente misurando l'angolo che la lancetta dei minuti forma con l'asse verticale).
Ad esempio, lalatitudine e lalongitudine del centro della base dellaTorre di Pisa sono rispettivamente:
Infatti latitudine e longitudine non sono altro che angoli.
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