Unasfera di influenza è un’area geografica, politica, economica o culturale all’interno della quale un attore dominante (es. unoStato, un’azienda, un’organizzazione) esercita un’influenza significativa sulle decisioni, i comportamenti o lo sviluppo di altri attori più deboli o dipendenti. Questa influenza non implica sempre controllo diretto (come nelcolonialismo), ma si manifesta in forma di condizionamento, tra cui:
Un Paese all'interno della "sfera di influenza" di un altro stato più potente può diventare una dipendenza dello stato e fungere dastato satellite o in altri casi addirittura dacolonia. Per esempio, durante la sua esistenza, l'impero giapponese ebbe una grande sfera di influenza, in quanto il governo delGiappone influenzava direttamente o indirettamente gli eventi inCorea,Manciuria,Vietnam,Taiwan e parte dellaCina. La "sfera di influenza" giapponese potrebbe pertanto essere disegnata sulle cartine geografiche come una grande bolla che circonda le isole delGiappone e le nazioniasiatiche controllate.
In casi più rari, in un singolo stato si possono instaurare diverse sfere di influenza relative a diverse potenze imperiali, come compromesso tra le potenze stesse o anche perché la dimensione del Paese non permette la costituzione di una singola sfera di influenza.