L'espressione "scuola primaria", derivante dalfranceseécole primaire, si è poi diffusa nei paesi anglosassoni[1]. Il termine "elementare" fa riferimento al fatto che nella scuola così definita si insegnano le basi della conoscenza, gli elementi fondamentali della scienza, dell'arte, dello studio.[2] Nella classificazioneISCED (International Standard Classification of Education), la scuola primaria rappresenta il livello 1 dell'istruzione, nel quale vengono fornite le competenze di base in lettura, scrittura e matematica, e si gettano delle fondamenta solide per l'apprendimento in generale.
È la prima fase dell'istruzione obbligatoria in molte parti del mondo ed è normalmente disponibile a titolo gratuito, ma può essere offerta anche in unascuola privata a pagamento. Talvolta è usato il termine "scuola di grado", anche se questo termine può riferirsi sia all'istruzione primaria sia all'istruzione secondaria.
