Situata a ovest della terraferma estone, delimita a settentrione ilgolfo di Riga, separato dal mar Baltico dallapenisola di Sõrve, sua propaggine sud-occidentale; l'isola fa quindi parte dell'arcipelago estone, insieme all'isola diHiiumaa.
Il capoluogo di Saaremaa èKuressaare, che ha circa 13 000 abitanti; l'isola nel suo complesso ne ha circa 32 000. Secondo alcuni metodi di calcolo, non universalmente accettati, l'isola di Saaremaa corrisponderebbe alcentro geografico dell'Europa. Saaremaa è l'isola principale dellaContea di Saaremaa (Saare maakond).
L'isola vanta alcune località turistiche e termali, uno splendido castello medioevale, chiese e fortezze deiCavalieri Teutonici immerse in un ambiente tranquillo, ideale per compiere escursioni, cavalcare o gironzolare semplicemente per la campagna, con i suoi boschi dipini egineprai.[1]
I ritrovamentiarcheologici fanno risalire i primi insediamenti sul territorio di Saaremaa ad almeno 5 000 anni. Nelle antiche saghe nordiche Saaremaa è chiamataEysysla, che significa "distretto dell'isola", lo stesso significato dell'attuale parola Saaremaa inlingua estone.
Dall'antico nome derivano anche in nomi in svedese e tedesco,Ösel, e il nome latino,Osilia. Talvolta il nome appare accompagnato dal termineAdalsysla, 'la grande terra', forse equivalente all'estone 'Suuremaa' o 'Suur Maa', che sono le definizioni per descrivere la terraferma.
Le saghe narrano di frequenti schermaglie tra gli isolani e ivichinghi. Saaremaa era la parte più ricca dell'antica Estonia e sede dipirati, talvolta chiamati vichinghi orientali. Secondo la mitologia estone, su quest'isola abitava il giganteSuur Tõll.
Lecronache di Enrico di Livonia descrivono una flotta di 16 navi e 500 "osiliani" che saccheggiano la Svezia meridionale, all'epoca parte dellaDanimarca.
Quando l'Ordine fu sconfitto dall'esercito lituano nel1236, gli abitanti di Saaremaa si ribellarono e il conflitto terminò con un trattato fra gli isolani e il Gran maestro dell'Ordine, che prevedeva che parte dell'isola fosse governata dall'Ordine e la parte rimanente fosse governata dalvescovato di Ösel-Wiek.
Il 15 aprile del1560 il vescovato e Saaremaa furono venduti dall'ultimo vescovo-principe allaDanimarca.
Saaremaa è raggiungibile tramite iltraghetto che collegaVirtsu, sulla terraferma, con l'isola diMuhu, a sua volta collegata con Saaremaa tramite un terrapieno.
Dall'isola di Hiiumaa vi è un traghetto che collegaSõru a Saaremaa.
Vi è anche un collegamento con la piccola isola diRuhnu, con traghetti estivi e voli settimanali daKuressaare
