| STS-126 | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Emblema missione | |||||
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| Dati della missione | |||||
| Operatore | NASA | ||||
| NSSDC ID | 2008-059A | ||||
| SCN | 33441 | ||||
| Shuttle | Endeavour | ||||
| Lancio | 14 novembre2008 00:55:13 UTC | ||||
| Luogo lancio | Rampa 39A | ||||
| Atterraggio | 30 novembre2008 21:26:03 UTC[1] | ||||
| Sito atterraggio | Edwards Air Force Base (pista 04) | ||||
| Durata | 15 giorni, 20 ore, 30 minuti e 34 secondi | ||||
| Parametri orbitali | |||||
| Orbita | orbita terrestre bassa | ||||
| Numero orbite | 251 | ||||
| Apoapside | 350km | ||||
| Periapside | 343km | ||||
| Apogeo | 350km | ||||
| Perigeo | 343km | ||||
| Periodo | 91.6min | ||||
| Inclinazione | 51,6° | ||||
| Distanza percorsa | 10 643 710 km[1] | ||||
| Equipaggio | |||||
| Numero | 7 | ||||
| Membri | Christopher Ferguson Eric Boe Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper Stephen Bowen Donald Pettit Robert Kimbrough | ||||
| Solo lancio | Sandra Magnus | ||||
| Solo atterraggio | Gregory Chamitoff | ||||
| Programma Space Shuttle | |||||
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| Modifica dati su Wikidata ·Manuale | |||||
LaSTS-126 è una missione spaziale delProgramma Space Shuttle, la 27° verso laStazione spaziale internazionale e il volo diassemblaggioULF2. Il lancio delloEndeavour era inizialmente previsto il 16 ottobre2008, ma a causa di ritardi nella produzione deiserbatoi esterni[2][3] e dello slittamento della missioneSTS-125 al2009, il 25 settembre laNASA ha annunciato che il lancio verrà effettuato a novembre[4]. Inoltre, per lo stesso motivo, è stata la missione successiva allaSTS-124. L'Endeavour è decollato regolarmente il 14 novembre2008 alle 00:55 GMT ed è atterrato allabase di Edwards, inCalifornia il 30 novembre2008 alle 21:25 UTC.
| Ruolo | Equipaggio | |
|---|---|---|
| Comandante |  Christopher Ferguson[5],NASASecondo volo | |
| Pilota | Eric A. Boe,NASA Primo volo | |
| Specialista di missione | Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper,NASA Secondo volo | |
| Specialista di missione | Donald Pettit,NASA Secondo volo | |
| Specialista di missione | Stephen G. Bowen[6],NASA Primo volo | |
| Specialista di missione | Robert S. Kimbrough,NASA Primo volo | |
Equipaggio ISSExpedition 18 in partenza
Equipaggio ISSExpedition 18 in ritorno
Il numero tra parentesi indica il numero di voli spaziali eseguiti dall'astronauta compresa l'attuale missione.
Lo scopo della missione è il rifornimento della Stazione Spaziale Internazionale e la manutenzione deiSolar Alpha Rotary Joint (SARJ), giunti che permettono di ruotare i pannelli solari. Uno di essi ha infatti presentato diversi problemi, che sono iniziati nella missioneSTS-120. I rifornimenti sono contenuti nelMulti-Purpose Logistics ModuleLeonardo.
Nello stemma viene rappresentato lo Space Shuttle, il cui compito è il proseguimento dell'assemblaggio della Stazione Spaziale Internazionale. Nei pressi del centro dell'immagine è raffigurata lacostellazione di Orione, che rappresenta il programma per l'esplorazione verso la Luna e Marte. Il pianeta rosso è visibile sullo sfondo in alto a destra. La luce del sole, sull'orizzonte terrestre, alimenta questi sforzi attraverso i pannelli solari della stazione, che è visibile nella configurazione attuale.
Il carico della missione è contenuto nel moduloLeonardo, che comprende i materiali per la manutenzione dei dueSARJ, rifornimenti ed equipaggiamenti per vari sistemi della stazione e hardware di riserva[7][8].
Dopo moltissime analisi, condotte durante le passeggiate spaziali, le missioni precedenti e a Terra, gli ingegneri NASA pensano di aver individuato il problema che affligge da tempo il giuntoSARJ di destra: una scarsa lubrificazione. Per questo motivo i cuscinetti che collegano le due parti del giunto e permettono ad una parte di ruotare e mantenendo la seconda parte ferma, si sono rovinati e devono essere sostituiti[9].Per essere sicuri che nel tempo anche il giunto di sinistra non presenti gli stessi problemi, gli astronauti hanno lubrificato anche i cuscinetti di quest'ultimo.
Con il giuntoSARJ funzionante, è stato garantito il corretto orientamento dei pannelli solari e quindi una quantità di energia sufficiente per continuare l'espansione della stazione. Mentre attualmente sono presenti a bordo 3 astronauti per volta, in futuro sarà possibile alloggiare 6 astronauti. Oltre a garantire l'energia, la missione ha portato parecchio equipaggiamento e rifornimenti (uno dei carichi più consistenti mai lanciati verso la stazione spaziale[10], con una peso di circa6590 kg), proprio per le necessità della nuova capienza della stazione. In particolare, è stata installata una nuova cucina, dei nuovi alloggiamenti, una nuova toilet (Waste and Hygiene Compartment), un nuovo frigorifero eARED (Advanced Resistive Exercise Device), un nuovo set di strumenti per gli esercizi ginnici[9].Per rendere la stazione meno dipendente dai rifornimenti, è stato anche installato un nuovo sistema di rigenerazione ambientale e di supporto vitale. Esso riciclerà l'urina e l'umidità dell'aria producendo acqua pura per essere bevuta o immessa nel sistema di raffreddamento della stazione[9][11]. Il materiale all'interno del modulo è contenuto in particolari contenitori, chiamatirack (armadietti). L'equipaggiamento che è stato portato sulla stazione comprende treResupply Stowage Rack (contenitori generici per i rifornimenti), seiReturn Stowage Platform per il ritorno a terra di materiale vario, ilCombustion Integration Rack, uno strumento per analizzare la fisica delle combustioni in ambiente di microgravità[12] e l'EXPRESS Rack 6.GliEXPRESS rack (EXpedite thePRocessing ofExperiments toSpaceStation) sono contenitori multiuso che permettono il trasporto, l'immagazzinamento e il supporto degli esperimenti sulla stazione spaziale. Ogni esperimento contenuto all'interno è indipendente dagli altri ed è equipaggiato con connessioni dati, energia, sistemi di raffreddamento dell'aria e dell'acqua, sistemi di scarico rifiuti, rifornimento di azoto e monitoraggio video[13].
A causa dei problemi con ilTelescopio Spaziale Hubble, che hanno rinviato al2009 la missioneSTS-125[14], questa missione è quella che segue laSTS-124. L'Endeavour è stato spostato il 23 ottobre dalpad 39B, dove attendeva l'eventuale lancio della missioneSTS-400 in caso di problemi alla STS-125 alpad 39A per il lancio della STS-126. Dopo il rientro dell'Atlantis alVehicle Assembly Building, lo spostamento dell'Endeavour al pad 39A ha permesso il proseguimento delle modifiche che sono in corso al pad 39B per il futuro impiego dei vettoriAres I eAres V delProgramma Constellation[10]. Il giorno precedente, il 22 ottobre, è giunto il carico della missione, contenuto nell'MPLMLeonardo.
Alle 15:30 UTC è iniziato il caricamento delserbatoio esterno con l'idrogeno e l'ossigeno liquidi. Dopo aver indossato le tute per il lancio e l'atterraggio, l'equipaggio è giunto sulla piattaforma di lancio alle 21:22 UTC[15]. Pochi minuti dopo l'equipaggio ha iniziato l'ingresso nell'orbiter e alle 22:25 ha terminato di prendere posto nei sedili. Alle 23:00 il portello è stato chiuso e la cabina è stata pressurizzata per il lancio. Alle 00:55:13 UTC (ora italiana 01:55, ora locale 19:55 EST) l'Endeavour è decollato regolarmente, all'orario previsto[16].Dopo aver raggiunto l'orbita l'equipaggio ha iniziato le normali attività, che comprendono l'apertura dei portelli della stiva di carico, l'estensione dell'antenna in banda Ku, l'attivazione delbraccio robotico e l'accensione dell'Orbital Maneuvering System (OMS)[17].
Come da consuetudine, il 2º giorno di missione è dedicato al controllo dello stato delloscudo termico dello Shuttle per mezzo delbraccio robotico a cui è collegato l'Orbiter Boom Sensor System, un gruppo di fotocamere e telecamere che riprendono la parte inferiore dell'orbiter. Le immagini saranno trasmesse a terra dove verranno controllate da un gruppo di ingegneri[18].L'equipaggio ha controllato le tute spaziali ed ha iniziato i preparativi per l'aggancio con la Stazione Spaziale, previsto per domenica[19].
Il comandante e il pilota dell'Endeavour hanno effettuato la consuetaRendezvous pitch maneuver, ad una distanza di circa600 piedi (180 m) dalla stazione. Essa consiste in una rotazione a 360° dello Shuttle, in modo che l'equipaggio della stazione possa riprendere con varie fotocamere lo scudo termico. Queste immagini, assieme a quelle riprese dall'OBSS, vengono successivamente inviate a Terra per essere esaminate degli esperti[20].Dopo l'estensione dell'anello di aggancio, l'Endeavour si è agganciato alPressurizer Mating Adapter 2 delmodulo Harmony alle 22:01 UTC e l'apertura dei portelli è avvenuta alle 00:16 UTC. Gli astronauti della stazione e dello Shuttle, dopo essersi scambiati i saluti, hanno iniziato i trasferimenti del materiale e le procedure per le operazioni robotiche. Alle 02:50 UTC Chamitoff e Magnus si sono ufficialmente dati il cambio: Chamitoff è entrato a far parte dell'equipaggio dell'Endeavour come specialista di missione, mentre Magnus è diventata l'ingegnere di volo dellaExpedition 18[21].
Le analisi dello scudo termico dello Shuttle non hanno rilevato problemi, sottolineando che, la piccola anomalia nel rivestimento del pod dell'OMS rilevata inizialmente era ghiaccio e i rivestimenti e le mattonelle del sistema di protezione termico dell'Endeavour sono in ordine[21]. Nelle immagini riprese durante il decollo è stato notato un oggetto, che tuttavia non ha colpito l'orbiter[21].
Durante la giornata, i due equipaggi hanno iniziato l'installazione dell'equipaggiamento contenuto nel moduloLeonardo, con il trasferimento dello modulo dalla stiva di carico almodulo Harmony della stazione[22]. Alle 23:43 è stato aperto il portello tra la stazione e il modulo ed è iniziato il trasferimento del materiale[23]. Esso è un lavoro molto impegnativo, poiché la missione trasporta uno dei carichi più consistenti mai lanciati verso la stazione[23]. Esso comprende tutto l'equipaggiamento per poter alloggiare tre astronauti in più a bordo della ISS. Nel frattempo sono anche iniziati i preparativi per la prima passeggiata spaziale di Stefanyshyn-Piper e Bowen[24]. Gli astronauti devono infatti trascorrere la notte precedente al giorno delleattività extraveicolari nelJoint Airlock, dove l'atmosfera è ad una pressione ridotta, in modo da abituare l'organismo umano alla pressione presente all'interno delle tute spaziali. Esse non possono essere pressurizzate al valore normale poiché questo renderebbe i movimenti molto difficili. Il periodo trascorso all'interno dell'Airlock permette di ridurre l'azoto nel sangue, riducendo il pericolo di unamalattia da decompressione[25], che potrebbe insorgere se si variasse velocemente la pressione.I tecnici della NASA non hanno richiesto ispezioni aggiuntive dell'orbiter, il cui scudo termico non presenta alcun problema.
L'attività principale della giornata è la prima attività extraveicolare, il cui obiettivo principale è la manutenzione delSARJ. I due astronauti sono usciti dalQuest Airlock alle 19:09 UTC. Stefanyshyn-Piper è stata agganciata al braccio robotico della stazione e ha trasportato un serbatoio di azoto vuoto (Nitrogen Tank Assembly) nella stiva di carico dello Shuttle. Successivamente ha afferrato un accoppiatore a tubo flessibile (Flex Hose Rotary Coupler) dalla stiva dell'Endeavour e, attraverso l'uso del braccio robotico, lo ha trasferito nellaExternal Stowage Facility della stazione per utilizzi futuri. Bowen ha rimosso una copertura protettiva ad una estremità dellaboratorio Kibo per controllare che il meccanismo di aggancio non abbia problemi. In quel punto verrà infatti connesso il componenteExposed Facility (JEM-EF), installato nella missioneSTS-127.I due astronauti si sono spostati nei pressi delSARJ, il giunto che permette la rotazione dei pannelli solari della stazione. Alle 20:33 UTC, Stefanyshyn-Piper ha tuttavia riferito che lo strumento che viene impiegato per lubrificare il giunto ha avuto un problema, spargendo tutta la gelatina contenuta nel serbatoio all'interno della borsa degli attrezzi, dove era situato. Mentre l'astronauta stava cercando di ripulire la borsa, una piccola borsa più piccola è sfuggita inavvertitamente, "volando via"[26][27]. Questo inconveniente non è grave, poiché Bowen era in possesso di una seconda borsa identica. I due astronauti hanno quindi ripreso il lavoro, sostituendo due cuscinetti chiamatitrundle bearing assembly. Dopo la rimozione del primo cuscinetto, è stata ripulita la superficie della sezione sottostante, inserito uno strato di lubrificante ed infine installato uno nuovo. La procedura è stata ripetuta con il secondo cuscinetto. Stefanyshyn-Piper ha iniziato la procedura sul terzo cuscinetto, che sarà completata nella seconda passeggiata spaziale. Alle 01:01 UTC gli astronauti sono rientrati nella stazione spaziale, concludendo l'attività extraveicolare della durata di 6 ore e 52 minuti.Il lubrificante utilizzato è ilBraycote-601[28].Durante le attività all'esterno della stazione, il resto dell'equipaggio ha continuato il trasferimento del contenuto del moduloLeonardo sulla stazione[27]. Sono stati inoltre installati i dueWater Recovery System per il riciclaggio dell'acqua e il gruppo di esperimenti contenuti nell'EXPRESS rack 6.
L'equipaggio dell'Endeavour e della stazione spaziale hanno trascorso la prima parte della giornata installando vari equipaggiamenti trasferiti dall'MPLM sulla stazione. In particolare, è stata installata la toilet aggiuntiva (Waste and Hygiene Compartment) e ilCombustion Integrated Rack[12]. Inoltre sono stati allestiti i nuovi alloggi e alcuni rifornimenti contenuti in unResupply Stowage Rack. Fincke e Pettit hanno configurato l'hardware del sistema di riciclaggio dell'acqua. Il sistema impiega due giorni per la prima attivazione, dopo la quale è possibile iniziare ad utilizzarlo. L'acqua purificata non sarà utilizzata immediatamente, ma verranno raccolti alcuni campioni per essere riportati a Terra dallo Shuttle per le analisi nei laboratori, per accertare che il sistema funziona perfettamente[29].Magnus e Chamitoff hanno anche installato unrack contenente dei materiali da riportare a Terra sull'MPLM.Stefanyshyn-Piper e Kimbrough hanno iniziato i preparativi per la seconda passeggiata spaziale di giovedì, ricontrollando le procedure ed alloggiando nelJoint Airlock[29].
L'equipaggio ha celebrato il 10º anniversario della stazione spaziale, il cui primo moduloZarja è stato lanciato il 20 novembre1998. Il comandante dell'Endeavour Ferguson e ilcomandante della stazione Pettit hanno inviato un messaggio per l'evento. «Dopo 10 anni, auguriamo alla Stazione Spaziale Internazionale un buon compleanno e speriamo di vederne molti, molti altri» ha detto Ferguson. Pettit ha aggiunto: «Sono 10 anni che stiamo viaggiando, e [la stazione] non è ancora terminata, è quasi completata. Ed è un incredibile e magnifico oggetto di tecnologia e, una volta completato, probabilmente le persone non crederanno a quanto tempo è stato impiegato per terminarlo».
L'evento più importante della giornata è stata la seconda attività extraveicolare[30], iniziata alle 17:58 UTC.Stefanyshyn-Piper e Kimbrought hanno inizialmente effettuato il trasferimento di dueCrew Equipment Translation Aid (CETA) dalla parte destra alla parte sinistra della stazione. Esso è una sorta di "carrello" che si muove su un binario e permette agli astronauti di spostare l'equipaggiamento lungo la struttura della stazione. Questa operazione è necessaria per l'assemblaggio del quarto ed ultimo gruppo di pannelli solari, che verrà installato nella missioneSTS-119. Kimbrough, attraverso il braccio robotico, si è occupato dello spostamento dei due carrelli mentre Stefanyshyn-Piper li ha installati nella nuova posizione.Successivamente Kimbrought si è sganciato dal braccio robotico per effettuare la manutenzione dello stesso. In particolare la lubrificazione di un effettore, ovvero una delle due estremità del braccio.Gli astronauti a bordo della stazione hanno proseguito l'installazione dell'equipaggiamento e lavorato sul laboratorio Kibō per l'installazione di due nuove antenne GPS. Esse, assieme alla manutenzione del braccio robotico della stazione, permetteranno il futuro utilizzo dell'H-II Transfer Vehicle. Infatti le antenne serviranno per guidare HTV nell'avvicinamento alla stazione. Dopo essere giunto nei pressi dell'ISS, la navetta verrà agganciata dal braccio robotico e connessa alla parte inferiore delmodulo Harmony[31].Mentre Kimbrought era al lavoro sul braccio robotico, Stefanyshyn-Piper ha ripreso il lavoro di manutenzione sul giuntoSARJ per continuare le procedure di lubrificazione e pulizia iniziate nella prima passeggiata spaziale. Kimbrought si è unito a lei dopo aver terminato il suo compito. In totale sono stati rimossi, sostituiti e lubrificati altri quattro cuscinetti, di cui uno era in pessime condizioni. Alle 00:43 UTC i due astronauti hanno terminato le attività, della durata di 6 ore e 45 minuti, rientrando nella stazione spaziale.
Durante la giornata i due equipaggi hanno controllato il sistema di aggancio del moduloExposed Facility dellaboratorio Kibō (Exposed Facility Berthing Mechanism). Successivamente è stato impiegato l'Endeavour per la periodoica correzione dell'orbita della stazione spaziale (reboost).Dopo una conferenza congiunta con i media, è proseguito il trasferimento dei rifornimenti e degli equipaggiamenti. Stefanyshyn-Piper e Bowen hanno effettuato i preparativi per la terza passeggiata spaziale, e hanno trascorso il periodo di riposo nel Joint Airlock[32].
Nella giornata di sabato il compito principale è stata la terza passeggiata spaziale di Stefanyshyn-Piper e Bowen, il cui scopo è interamente dedicato al termine della manutenzione delSARJ, con la sostituzione degli ultimi 5 cuscinetti[33].La terza passeggiata è iniziale alle 18:01 UTC. Stefanyshin-Piper e Bowen, dopo essersi portati sul giuntoSARJ hanno iniziato le operazioni. Oltre alla sostituzione dei cuscinetti, hanno compiuto una pulizia dell'anello sottostante, rimuovendo i detriti che si erano accumulati nel tempo. Alle ore 00:58 UTC, dopo 6 ore e 57 minuti, hanno terminato le attività, anche se l'ultima sostituzione non è stata possibile per mancanza di tempo e verrà effettuata nella passeggiata spaziale successiva.Gli altri astronauti hanno continuato i lavori all'interno della stazione spaziale, tra cui l'installazione di uno strumento chiamatoTOCA (Total organic carbon analyzer) che misura la quantità dicarbonio presente nell'acqua, parte del sistema di riciclaggio. Magnus ha ottenuto il primo campione d'acqua prodotta dal quest'ultimo. Esso sarà riportato a Terra assieme ad altri, che saranno prodotti dal sistema appena installato sulla stazione, per essere accuratamente analizzato.
La NASA ha valutato la possibilità di utilizzare lo strumento progettato per la riparazione delloscudo termico dello Shuttle tramite un materiale chiamatoNOAX (Non-OxideAdhesive eXperimental) per effettuare la lubrificazione del giunto, in modo da sostituire lo strumento all'interno della borsa che si è persa nella prima passeggiata spaziale[34].Ogni Shuttle ha in dotazione due strumenti per l'uso delNOAX, e uno di essi potrebbe essere utilizzato in questa missione poiché lo scudo termico dell'Endeavour si è rivelato in perfetto stato[34].
L'equipaggio della stazione e dello Shuttle hanno continuato a configurare e mettere a punto il sistema di riciclaggio dell'acqua, che nei giorni precedenti aveva avuto qualche problema[35]. Sono continuati i trasferimenti dei materiali sulla stazione, raggiungendo il 76% della quantità totale di materiali da spostare.
Bowen e Kimbrough hanno iniziato i preparativi per la quarta ed ultima passeggiata spaziale di lunedì[36]. Tra essi, il controllo degli strumenti, un revisione delle procedure e l'alloggiamento nel Joint Ailock per il periodoo di riposo. Nell'ultima passeggiata è previsto che Bowen installi l'ultimo cuscinetto nel giunto di destra, mentre Kimbrough effettuerà la lubrificazione del giunto di sinistra, che comunque non ha avuto problemi.
Inoltre, i due astronauti installeranno una copertura isolante sul modulo Kibō che era stata rimossa durante la prima passeggiata. Essa era situata sul sistema di aggancio del componenteExposed Facility. Verrà installata un gruppo di telecamere esterne e due antenne GPS.
All'equipaggio sono state concesse quattro ore di riposo e tempo libero[36].
Alle 18:24 UTC è iniziata la quarta ed ultima passeggiata spaziale della missione. Nel frattempo, il controllo missione ha approvato l'estensione della missione di un giorno, per dare il tempo agli astronauti di risolvere i problemi che sono sorti nel funzionamento di un componente del sistema di riciclaggio dell'acqua[37].Bowen ha completato la manutenzione del giuntoSARJ di destra, installando l'ultimo cuscinetto, mentre Kimbrough ha effettuato la lubrificazione del giunto di sinistra. Successivamente Kimbrough ha prelevato dall'Airlock l'External Television Camera Group, per installarle sul segmento P1. Bowen ha rimosso una copertura del meccanismo di aggancioExposed Facility Berthing Mechanism, che verrà utilizzato nella missioneSTS-127 per agganciare il componenteExternal Facility dellaboratorio Kibō. Questo meccanismo infatti ha avuto un problema, e Bowen ha ricevuto il compito di controllarlo[38]. Successivamente ha installato un'antennaGPS. La seconda verrà installata in futuro.Nell'ultima parte delle attività, i livelli di CO2 nella tuta di Kimbrough sono aumentati diverse volte. Un evento simile si era verificato anche nella seconda passeggiata spaziale. Il controllo missione ha ripetutamente chiesto di rallentare le attività per diminuire i livelli di CO2. Alle 00:31 UTC, Bowen e Kimbrough hanno terminato la passeggiata, della durata di 6 ore e 7 minuti.
Gli esperti della NASA hanno inviato i comandi alla stazione spaziale per ruotare il giuntoSARJ ed il test, della durata di tre ore (corrispondenti a due orbite della stazione), ha avuto successo. Infatti la rotazione è avvenuta senza problemi, e i pannelli solari sono riusciti a seguire la posizione del Sole[39]. I dati preliminari del giuntoSARJ di destra hanno evidenziato, durante i test, un assorbimento di corrente simile a quello normale di funzionamento. In precedenza invece il giunto aveva un assorbimento molto più elevato, ed inoltre generava vibrazioni. In particolare, i livelli dicorrente assorbita sono calati da0,6 A (0,9 A di picco) a0,17 A (0,35 A di picco)[40]. Anche i valori di assorbimento del giunto di sinistra sono risultati leggermente inferiori, per merito della lubrificazione dei cuscinetti[41]. Questo risultato ha incoraggiato gli esperti della NASA, che ipotizzano di pianificare una simile manutenzione periodicamente[42].
Il componente del sistema di riciclaggio dell'acqua dedicato al trattamento delle urine, che aveva dato alcuni problemi, ha funzionato regolarmente dopo i vari interventi di Fincke e Pettit. Esso ha effettuato tre cicli completi di purificazione[39] e prodotto circa 6litri d'acqua per le analisi[42]. Il buon funzionamento ha convinto i responsabili a non riportare a Terra tutto il sistema, ipotesi che era stata proposta dopo i primi malfunzionamenti.
L'equipaggio dell'Endeavour ha segnalato al Controllo Missione la presenza di un impatto su un finestrino dell'orbiter, probabilmente dovuto ai micro-detriti che orbitano attorno alla Terra[43]. Il punto dell'impatto misura2,5 pollici (6,35 cm) di diametro e circa0,03125 pollici (0,8 mm) di profondità, ma non è stato giudicato pericoloso per il rientro dello Shuttle.Dopo aver terminato i trasferimenti dall'MPLMLeonardo e averlo caricato con circa1587 kg di materiale da trasferire a Terra, è stato richiuso[44]. Pettit e Kimbrough, attraverso il braccio robotico della stazione, lo hanno sganciato dalla stazione e riposizionato nella stiva di carico dello Shuttle[44].Alle 12:38 UTC è stato lanciato dalCosmodromo di Baikonur la navettaProgress ed è previsto che si agganci alla stazione spaziale domenica, il giorno previsto dell'atterraggio dell'Endeavour[44].
Nell'ultima giornata di lavoro assieme, i due equipaggi hanno trascorso del tempo libero, partecipato ad interviste e consumato il tradizionale pranzo delgiorno del Ringraziamento[45]. Gli astronauti hanno successivamente terminato gli ultimi compiti e si sono radunati nelmodulo Harmony per la cerimonia di commiato[46].Alle 23:31 UTC sono stati chiusi i portelli tra lo Shuttle e la stazione spaziale. L'equipaggio dell'Endeavour ha ripassato le procedure previsto per lo sgancio dalla stazione il giorno successivo[47].
Lo ShuttleEndeavour si è sganciato dalla Stazione Spaziale Internazionale alle 14:47 UTC. L'accensione dei propulsori per il distacco definitivo è stato rinviato alle 23:56 UTC per evitare dei detriti spaziali[48], costituiti da un frammento di un satellite russoCosmos. Se effettuata come previsto originalmente, il frammento sarebbe passato ad una distanza di appena11 km dallo Shuttle. L'equipaggio ha condotto un controllo finale dello scudo termico attraverso l'OBSS.
Ferguson e Boe hanno effettuato il controllo delle superfici di volo dello Shuttle, seguito dal controllo dei propulsori di manovra delReaction Control System. Le immagini dello scudo termico non hanno mostrato alcun problema[49].Boe e Kimbrough hanno lanciato alle 20:34 UTC[49] un mini satellite chiamatoPico Satellite Solar Cell, che fa parte del programmaPicoSat delDipartimento della Difesa statunitense ed ha lo scopo di verificare dei nuovi tipi dicelle solari[50][51].
Le opportunità di atterraggio di domenica erano in totale quattro: alle 17:14 UTC e alle 18:50 UTC alKennedy Space Center e alle 20:20 UTC e alle 21:57 UTC allabase di Edwards[49].Le due opportunità di atterraggio alKennedy Space Center sono state annullate a causa delle cattive condizioni atmosferiche, con un fronte freddo che ha portato pioggia e un forte vento trasversale (crosswind). Alle 16:11 UTC l'equipaggio ha effettuato la chiusura dei portelli della stiva di carico.Il controllo missione ha successivamente deciso di far atterrare l'Endeavour allabase di Edwards. Alle 20:20 è stata effettuata l'accensione dei propulsori per rallentare lo Shuttle e farlo entrare nel sentiero di rientro. In questo caso viene utilizzata una pista temporanea (la pista 04) mai utilizzata per gli Shuttle poiché quella principale (la pista 22) è in manutenzione[52]. La pista temporanea è più stretta (200 piedi (61 m) invece di300 piedi (91 m)) e soprattutto più corta (12 000 piedi (3 700 m) invece di15 000 piedi (4 600 m))[53]. Per questo motivo l'orbiter ha effettuato delle manovre di arresto diverse dal solito. In particolare la frenata è stata ritardata per ridurre lo sforzo sui freni, ed è stata impiegata maggiormente l'azione frenante del paracadute.Lo Shuttle ha terminato la sua missione di 15 giorni, 20 ore e 30 minuti fermandosi sulla pista 04 della base di Edwards alle 21:26:03 UTC[1].L'Endeavour è stato successivamente trasportato alKennedy Space Center attraverso loShuttle Carrier Aircraft.
| Astronauta | Inizio | Fine | Durata | Missione | |
|---|---|---|---|---|---|
| EVA 1 | Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper Stephen G. Bowen | 18 novembre 18:15 UTC | 19 novembre 01:01 UTC | 6 ore, 52 min | Trasferimento di un serbatoio di azoto vuoto dall'external stowage platform 3 nella stiva di carico dello Shuttle, trasferimento di un accoppiatore a tubo flessibile nellastowage platform per usi futuri, rimozione di una copertura isolante dal sistema di aggancio del modulo External Facility del Laboratorio Kibo, inizio della pulizia e la lubrificazione dell'SARJ di destra con la sostituzione dei suoi 12 cuscinetti. |
| EVA 2 | Stefanyshyn-Piper Robert S. Kimbrough | 20 novembre 17:58 UTC | 21 novembre 00:43 UTC | 6 ore, 45 min | Riposizionamento di dueCrew and Equipment Translation Aid dalla parte destra del Mobile Trasponder nella parte sinistra, lubrificazione dell'aggancio del braccio robotico della stazione e dei cuscinetti del suo effettore, proseguimento nella manutenzione delSARJ di destra. |
| EVA 3 | Stefanyshyn-Piper Bowen | 22 novembre 18:01 UTC | 23 novembre 00:58 UTC | 6 ore, 57 min | Completamento, tranne un cuscinetto, della pulizia e della lubrificazione dell'SARJ di destra |
| EVA 4 | Bowen Kimbrough | 24 novembre 18:24 UTC | 25 novembre 00:31 UTC | 6 ore, 7 min | Lubrificazione del SARJ di sinistra, installazione di un gruppo di video camere, reinstallazione dei rivestimenti isolanti del sistema di aggancio del moduloExternal Facility del Laboratorio Kibo, installazione delle antenne GPS su Kibo, fotografia dei radiatori e dei cavi. |
Il 10 dicembre2008 loShuttleEndeavour è partito dalla base diEdwards per essere riportato alKennedy Space Center, agganciato alloShuttle Carrier Aircraft, unBoeing 747 modificato dalla NASA. Il decollo è avvenuto alle 15:00 UTC e alle 17:15 il747 ha effettuato una sosta per rifornimento allaBiggs Army Air Field nei pressi diEl Paso, inTexas. Successivamente, alle 19:30 UTC l'aereo e l'Endeavour hanno ripreso il viaggio, atterrando alle 21:12 UTC allaNaval Air Station Joint Reserve Base aFort Worth.
Il giorno successivo alle 17:08 UTC loShuttle Carrier Aircraft è decollato con destinazione laBarksdale Air Force Base inLouisiana, dove è atterrato alle 19:00 UTC. I responsabili NASA hanno quindi pianificato di riprendere e concludere il volo il giorno successivo, in base alle informazioni meteorologiche.
Venerdì 12 dicembre loSCA e l'Endeavour sono decollati dalla Louisiana alle 17:00 UTC per giungere alKennedy Space Center alle 19:44 UTC, dove sono atterrati sulla pista 33, la stessa impiegata dagliSpace Shuttle.
Durante la missione, i controllori di volo hanno rilevato che una delle valvole di flusso dell'idrogeno (Gaseous Hydrogen flow cobntrol valves) stava regolando il flusso di idrogeno gassoso ad un tasso superiore al previsto. Esse hanno la funzione di regolare il flusso dell'idrogeno gassoso tra ipropulsori principali e ilserbatoio esterno. Nello Space Shuttle è presente una valvola per ognuno dei tre propulsori. La regolazione del flusso di idrogeno è necessaria per l'invio di quest'ultimo ad una pressione corretta e preservare l'integrità strutturale del serbatoio[54]. Infatti, man mano che i propulsori consumano il propellente, il livello dell'idrogeno e dell'ossigeno liquido nei due serbatoi diminuisce. Per contrastare il vuoto che viene creato, i propulsori convertono l'idrogeno liquido in forma gassosa e lo inviano al serbatoio esterno. Le valvole regolano la quantità di idrogeno gassoso che è inviato al serbatoio esterno[54].
Per compensare il flusso elevato, le altre due valvole hanno diminuito la quantità di idrogeno gassoso, e non si sono verificati problemi. Al ritorno dell'Endeavour, il sistema di propulsione è stato ispezionato e gli ingegneri hanno scoperto che la valvola era danneggiata[54]. Ciò ha destato preoccupazioni nei responsabili NASA, che hanno imposto la verifica e controlli accurati sulle valvole del Discovery, prima del lancio della missione successiva (STS-119).
Come tradizione per tutti i voli NASA a partire dalProgramma Gemini, per ogni giorno di missione, l'equipaggio della STS-126 ascolta un particolare brano musicale scelto da un astronauta, che per lui ha un particolare significato[55][56].
*Il gruppo musicale "Bandella" è formata dagli astronauti statunitensiStephen Robinson,Catherine Coleman, dall'astronauta canadeseChris Hadfield e dalla moglie di Pettit[57]
Lo stesso argomento in dettaglio:STS-3xx.Nel caso di problemi alla missione STS-126 sarebbe stato inviato ilDiscovery, con l'equipaggio della missioneSTS-119. Se fosse stato necessario, ilDiscovery avrebbe effettuato la missione come previsto, e recuperato l'equipaggio dell'Endeavour.
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