A partire dal 2012, dopo sedici anni di assenza dal piccolo schermo dove mosse i primi passi negli anni '90, l'attore si è dedicato anche alla carriera televisiva con ruoli di primo piano nelle serie televisiveDamages,Secrets and Lies eShooter.
Phillippe è nato aNew Castle, nelDelaware, il 10 settembre del 1974, figlio di Richard Phillippe, di originifrancesi, e di Susan Thomas; ha tre sorelle. Ryan ha frequentato la scuola battista di New Castle dove praticava basket e calcio e ha preso la cintura nera diTaekwondo; ha anche redatto l'annuario durante il suo ultimo anno di scuola. A quindici anni, il ragazzo inizia ad interessarsi alla recitazione su suggerimento di un vicino. Un agente ha poi notato Ryan dal barbiere due anni dopo e ha iniziato a fargli fare audizioni aNew York.
La carriera recitativa di Ryan ha inizio con una parte nella soap opera dellaABC intitolataUna vita da vivere dove, dal 1992 al 1993, interpreta Billy Douglas, il primo adolescente gay in una soap opera diurna, un ruolo che causerà diverse critiche. Dopo aver lasciato lo show, Ryan si trasferisce aLos Angeles dove è apparso con piccole parti in diversi show e film televisivi. Nel 1993 ha girato unospot pubblicitario perArmani Jeans al fianco della modellaAmanda Lepore e diretto daDavid LaChapelle.
Nel 2006 Ryan ha interpretato il ruolo diJohn Bradley nel film di guerraFlags of Our Fathers diretto daClint Eastwood; l'attore ha definito l'esperienza di questo film come la migliore della sua carriera e per il personale significato che ha avuto per lui aggiungendo che avrebbe dato la vita nellaSeconda guerra mondiale proprio come avevano fatto entrambi i suoi nonni. La performance di Ryan nel film di Eastwood è stata molto apprezzata anche dal criticoRichard Roeper definendola la migliore performance di Phillippe in assoluto. Nel 2007 ha recitato nel filmBreach - L'infiltrato, un film basato sulla storia vera diEric O'Neill, un agente dell'FBI, che ha contribuito all'arresto del suo capoRobert Hanssen, una spia dell'Unione Sovietica che vendeva informazioni segrete.
Nel 2007 e 2008 Ryan ha recitato in diversi film, tra cuiCaos, dove interpreta un agente di polizia,Five Fingers - Gioco mortale, un film drammatico ambientato inMarocco e il film di guerra, ambientato inIraq,Stop-Loss, diretto daKimberly Peirce. Ryan ed i suoi amici di lunga dataBreckin Meyer,Seth Green eDavid E. Siegal hanno una casa di produzione, laLucid Films, consentendo a Ryan di essere più coinvolto nei suoi progetti cinematografici come produttore. Nel 2014 debutta come regista con il filmCatch Hell, di cui è anche interprete, co-sceneggiatore e produttore. Diventa, nel 2015, uno dei protagonisti della serie antologicaSecrets and Lies, interpretando la parte di Ben Crawford.
Nel dicembre 1998 si fidanza con l'attriceReese Witherspoon; i due si sposano il 5 giugno 1999. Il 9 settembre 1999 Ryan e Reese hanno una prima figlia, Ava Elizabeth. Il 23 ottobre 2003 nasce il loro secondo figlio, Deacon Reese. Il 30 ottobre 2006, Ryan rilascia un comunicato in cui annuncia che lui e Reese si stavano separando. Reese ha presentato istanza di divorzio e chiesto la custodia esclusiva dei figli poiché Ryan l'aveva tradita conAbbie Cornish, ma l'attore ha ottenuto la custodia congiunta dei figli il 15 maggio 2007. Il divorzio è stato ufficialmente portato a termine il 5 ottobre 2007.
Ryan ha successivamente frequentato l'attrice australianaAbbie Cornish, conosciuta nel2006 durante le riprese del filmStop-Loss. La relazione è poi finita nel febbraio del 2010 e nello stesso anno Ryan ha avuto una breve relazione con l'attriceAlexis Knapp, da cui, il 7 luglio 2011, ha avuto una bambina, Kailani Merizalde Phillippe Knapp. Nell'ottobre 2010 ha iniziato una relazione conAmanda Seyfried conclusa 7 mesi dopo, nel maggio del 2011. Dal dicembre 2015 fino al 2016 è stato fidanzato con l'avvocato dei diritti civili Paulina Slagter. Ryan è un grande tifoso delle squadre sportive diFiladelfia, tra le quali gliEagles e iPhillies.