Unromanzo a chiave (inlingua franceseroman à clef oroman à clé) è unromanzo che verte attorno a personaggi reali o a fatti realmente accaduti, ma descritti alterandone dei dettagli, in modo da renderli irriconoscibili (ad esempio, attraverso l'uso di nomi fittizi).
La "chiave" è quel mezzo che permette di eliminare la facciata di finzione narrativa e di identificare i referenti. Essa può essere fornita separatamente, ad esempio nella forma di una guida al testo scritta dall'autore, o può trovarsi nascosta nel testo, ad esempio nell'epigrafe.
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Praticamente tutti i romanzi diThomas Love Peacock (1785–1866) presuppongono una conoscenza degli intellettuali inglesi e delle correnti di pensiero dell'epoca.
Valgioconda diNathaniel Hawthorne è un racconto fittizio ispirato, ma che non ritrae specificamente, le esperienze di Hawthorne nell'esperimento di vita comunitaria dellaBrook Farm.
Angelo di fuoco diValery Bryusov descrive il triangolo di magia nera, ossessione e amore tra l'autore,Andrei Bely e Nina Petrovskaya mentre descrive una storia di stregoneria ambientata nella Germania delXVI secolo.
La strana morte del signor Benson (1926), il primo della serie di romanzi polizieschi diS. S. Van Dine, con il personaggio-detectivePhilo Vance, basato su un caso irrisolto di omicidio, quello dell'esperto di bridge Joseph Elwell, trovato morto in una stanza chiusa dall'interno, ucciso da un colpo di arma da fuoco e privato del suo parrucchino, circostanze che si ritrovano nel romanzo.
Potere senza gloria diFrank Hardy è un palese e ipercritico racconto della vita dell'uomo d'affari e politico australiano John Wren (chiamato da Hardy nel libro John West). Hardy, un socialista, accusava Wren per quella che lui considerava corruzione delPartito Laburista Australiano all'inizio delXX secolo. Hardy fu processato per diffamazione perché nel libro si parla di una relazione extraconiugale della moglie di Wren.
Nel suo romanzoBroderie Anglaise,Violet Trefusis rappresenta la sua relazione omosessuale conVita Sackville-West e quella di Vita conVirginia Woolf presentandola come una relazione eterosessuale. Nel libro la scrittrice rappresenta anche la relazione di sua madre,Alice Keppel, conEdoardo VII.
Mephisto diKlaus Mann. Il cognato di Mann, l'attoreGustaf Gründgens, fu così offeso dal protagonista del libro, Henrik Hoffgen (ispirato a Gründgens stesso), che il romanzo fu messo al bando dopo un processo per diffamazione.
La campana di vetro diSylvia Plath, il suo romanzo semi-autobiografico, con i dettagli dei tentativi di suicidio di una ragazza e del suo esaurimento nervoso.
Queenie è un romanzo (1985) diMichael Korda, nipote diAlexander Korda e dell'attriceMerle Oberon. Per tutta la sua vita, Oberon aveva fatto di tutto per nascondere le sue radici di meticcia. Nel romanzo, Queenie Kelley (Oberon nei primi ruoli era conosciuta come Queenie O'Brien) è una ragazza di origini indiane e irlandesi, chiara abbastanza da passare per bianca.
Valis (1981) diPhilip K. Dick è il primo romanzo autobiografico fantascientifico. Ritrae ampiamente le allucinazioni di Dick nel 1974.
I romanzi diDominick Dunne rappresentano vari scandali nell'alta società, con molti personaggi famosi facilmente riconoscibili tra i personaggi dei libri. Tra i romanzi e i rispettivi scandali a cui si allude ci sonoLe due signore Grenville (l'uccisione del proprietario delBelair Stud,William Woodward Jr., da parte di sua moglie, Ann Arden Woodward);Gente come noi (la caduta di un broker ambizioso e senza scrupoli, che riunisce i tratti diJohn Gutfreund,Michael Milken eIvan Boesky);Una stagione al purgatorio (il caso de presunto omicidio di Martha Moxley da parte di Michael Skakel) eUna donna scomoda (la relazioneAlfred S. Bloomingdale/Vicki Morgan e lo scandalo che seguì).
Colori primari (1996), libro sulla campagna presidenziale diBill Clinton, pubblicato da un autore anonimo, che in seguito fu rivelato essere Joe Klein.
Il diavolo veste Prada (2003) parla di un'impiegata continuamente vessata dal suo capo mentre lavora come assistente in una rivista di moda. Anche se l'autriceLauren Weisberger lavorava come assistente aVogue magazine, lei nega che l'antagonista del libro, Miranda Priestly, è ispirata all'editore capo di Vogue,Anna Wintour.
Cuore di tenebra diJoseph Conrad riflette il viaggio che l'autore fece risalendo ilCongo. Il personaggio di Kurtz molto probabilmente è ispirato a diversi ufficiali coloniali.
Story of My Life (1988) diJay McInerney sottintende che la causa del comportamento della protagonistaAlison Poole, cocainomane e sessualmente vorace, è la violenza subita da suo padre. McInerney ha affermato in alcune interviste che il personaggio di Alison era ispirato alla sua ex fidanzata,Lisa Druck, in seguito diventata famosa comeRielle Hunter.
Lunar Park (2005) diBret Easton Ellis è in parte una storia horror e un romanzo autobiografico che descrive i primi anni della fama di Ellis e il suo rapporto difficile con il padre.
Il ricciolo rapito poema eroicomico diAlexander Pope, ispirato a una storia raccontata da un suo amico che aveva tagliato un ricciolo di capelli di una bella ragazza. Invero, tuttavia, la suggestione è piuttosto letteraria: origine della guerra dei sessi neIl ricciolo rapito è il taglio del ricciolo piuttosto che il ratto diElena diTroia che dà origine all'Iliade; inoltre, ci si rifà anche ad un altro celebre ricciolo rapito, quello offerto in voto agli dei e rubato nellaChioma di Berenice, un'elegia diCallimaco, in seguito ripresa daCatullo.
East is east (1990) diT. Coraghessan Boyle, ambientato in una colonia di scrittori, rappresenta in modo riconoscibile molti scrittori famosi della fine degli anni '80.
The Lords of Discipline, diPat Conroy, si pensa che parli dell'integrazione dei primi cadetti di colore nel collegio militare The Citadel. L'accuratezza degli eventi descritti nel libro viene negata con forza da altri collegiali che frequentavano la scuola a quell'epoca.
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