NegliStati Uniti dell'Ottocento, il terminerobber baron (ininglese:barone-rapinatore, obarone ladrone) designava quella tipologia diimprenditori ebanchieri che ammassavano grandi quantità di denaro, costruendosi delle enormi fortune personali, di solito con pratiche senza scrupoli e attraverso forme diconcorrenza sleale.
Il termine è divenuto di uso comune inarea anglofona dove viene impiegato, con unoslittamento semantico, per riferirsi alla stessa categoria di persone che mettono in pratica dei metodi imprenditoriali nontrasparenti per ottenerepotere ericchezza.
Robber baron è il frutto di uncalco linguistico dal tedescoRaubritter, denominazione con cui si indicava una categoria interpretativa della storia, riconosciuta ormai come inadeguata e obsoleta, di presuntisignori delmedioevotedesco, che avrebbero preteso illegali ed esorbitantipedaggi dallenavi che attraversavano ilReno.
Gli studiosi non sono concordi sull'origine e sull'uso del termine inglese. È stato reso popolare da un libro diMatthew Josephson durante laGrande depressione, nel1934. Il giornalista attribuì la reintroduzione del termine a unpamphlet del1880 contro ilmonopolio, in cui i contadini delKansas designavano così i magnati delleferrovie.
Le persone elencate di seguito sono state classificate come "robber barons" nell'omonima opera diMatthew Josephson, o nella fonte citata accanto al nome:
