Quando Radja era ancora un bambino, il padre abbandonò la famiglia lasciandola in condizioni precarie.[6] Fu cresciuto dalla madre, alla quale era molto legato, che morì nel 2010. Parla quattro lingue:olandese,francese,inglese eitaliano.[7]
Si è sposato il 3 maggio 2011 con Claudia Lai,[7][8] da cui ha avuto due figlie. Nel giugno del 2013 visita per la prima volta l'Indonesia,[9][10] venendo ricevuto dal ministro per le politiche giovanili e lo sport.[11] Ha una sorella gemella,Riana, attiva dapprima nelcalcio femminile[12][13] e poi nelcalcio a 5.
È un centrale di centrocampo molto dinamico, grintoso e duttile, spesso schierato comemezzala o comemediano davanti alla difesa.[14][15] Dotato di corsa e forza fisica, le sue caratteristiche da incontrista e la sua propensione al sacrificio lo portano spesso a pressare gli avversari alla ricerca del recupero del pallone;[14][16][17] eccelle nei contrasti[18] e, in particolar modo, nellescivolate, gesto divenuto il più noto del suo bagaglio tecnico.[19]
Abile negli inserimenti offensivi[16][20] e dotato di discreta tecnica, buona visione di gioco, fiuto del gol e un potente tiro dalla distanza, è stato spesso anche impiegato come regista oppure in un ruolo più avanzato, cometrequartista dietro le punte, in particolare nelle esperienze allaRoma e all'Inter.[14][15][17][21][22][23] Nel corso della sua militanza nelCagliari è stato soprannominatoNinja, soprannome poi rimastogli affibbiato per il resto della carriera, per il suo stile di gioco e per i suoi tratti somatici asiatici.[24][25]
Cresce calcisticamente nelle giovanili del Tubantia Borgerout, società in cui comincia a giocare, insieme alla sorella, all'età di 5 anni.[26] A dodici anni si trasferisce poi al vivaio delGerminal Beerschot dove rimane fino al 2005[5] quando, notato dal procuratore Alessandro Beltrami, passa alPiacenza, in quella stagione militante nellaSerie B italiana. Proprio aPiacenza inizia la sua carriera professionistica, debuttando in prima squadra nelcampionato 2005-2006, precisamente il 28 maggio 2006 in Piacenza-Arezzo (2-3).[27] Rimane nelle giovanili della squadra emiliana anche nel campionato successivo, marcando una sola presenza nellastagione 2006-2007, prima di essere inserito stabilmente in prima squadra nelcampionato seguente, in cui gioca 10 gare.[28]
Lastagione 2008-2009 vede Nainggolan diventare titolare della formazione piacentina, giocando 38 gare su 42 e siglando tre reti.[28] A fine anno gli emiliani ottengono la salvezza. Titolare anche nella stagione seguente, con il club biancorosso totalizza 71 presenze e 4 reti in quattro stagioni e mezzo.[28]
Il 27 gennaio 2010 passa alCagliari in prestito con diritto di riscatto (in cambio, isardi mandano a PiacenzaMikhail Sivakov),[29][30] ed esordisce inSerie A il 7 febbraio 2010 inInter-Cagliari 3-0.[28] Dopo aver totalizzato sette presenze con i rossoblù, pur senza convincere (facendosi espellere dopo pochi minuti dall'ingresso in campo il 28 febbraio contro ilChievo),[31] il 21 giugno 2010 il Cagliari annuncia l'acquisto della metà del suo cartellino.[32] Nella prima parte dellastagione 2010-2011 gioca da titolare per scelta dell'allenatorePierpaolo Bisoli e a causa dell'assenza diDaniele Conti, disputando contro Palermo e Roma delle prestazioni positive che ne confermano il ruolo da titolare anche quando a Bisoli subentraRoberto Donadoni. Il 31 ottobre 2010, alla nona giornata dicampionato, sigla il suo primo gol inSerie A contro ilBologna con un destro al volo con cui firma il 2-0 finale.[33][34] Il 31 gennaio 2011, al termine della sessione invernale di calciomercato, il Cagliari riscatta la seconda metà del suo cartellino.[35]
Le stagioni seguenti vedono confermare il buon rendimento del centrocampista belga, che risulta essere il giocatore che ha compiuto più contrasti vincenti nei massimi campionati europei tra le annate2010-2011 e2012-2013, con un totale di 298 tackle vinti.[36] Le ottime prestazioni offerte in maglia rossoblù lo hanno reso particolarmente popolare tra i tifosi del Cagliari, che lo hanno inserito in un'ideale Top 11 comprendente i migliori giocatori della storia del club sardo.[37]
Il 7 gennaio 2014 passa in prestito allaRoma per 3 milioni di euro, con opzione di riscatto della metà del cartellino da parte della società giallorossa fissato a 6 milioni.[38][39]
Due giorni dopo esordisce con la maglia giallorossa giocando titolare nella partita diCoppa Italia contro laSampdoria, vinta per 1-0.[40] L'esordio in campionato avviene il 12 gennaio contro ilGenoa (4-0).[41] Il 22 febbraio 2014 nella trasferta a Bologna realizza la sua prima rete con la maglia della Roma (1-0).[42] Il 19 aprile segna il suo secondo gol in maglia giallorossa, rete decisiva per la vittoria per 1-0 contro la Fiorentina con la quale la Roma si assicura l'ingresso alla successivaChampions League.[43] A fine stagione la Roma esercita il diritto di riscatto sulla metà del cartellino.
Il 17 settembre 2014 debutta inChampions League durante il match giocato contro i russi delCSKA Mosca, partita terminata 5-1 per i capitolini.[44] Nella stagione2014-2015 si dimostra sin dall'inizio tra i più in forma della squadra, diventando una pedina fondamentale per la formazione diRudi Garcia, e rivelandosi uno dei migliori giocatori del girone di andata dellaSerie A.[45] Il 24 giugno 2015, dopo una trattativa durata mesi, viene ufficializzato il riscatto da parte dei giallorossi dell'altra metà del cartellino per 9 milioni di euro.[46]
Nella stagione 2015-2016 è coinvolto anche lui nei problemi della squadra, ma dopo l'esonero diGarcia nel gennaio 2016 (alla 19ª giornata) e l'arrivo diLuciano Spalletti[47] svolta la stagione della Roma e con essa quella del belga che, dopo essere stato spostato nel ruolo di trequartista nel 4-2-3-1 dell'allenatoretoscano con cui va a segno nelle prime 2 gare casalinghe della sua gestione controVerona (1-1)[48] eFrosinone (vinta 3-1 dai giallorossi).[49] Termina la stagione con 6 goal all'attivo (ne aveva segnati 0 nel girone d'andata) contribuendo al raggiungimento del terzo posto della squadra. Tra queste reti vanno segnalate quelle controInter (1-1)[50] eNapoli (1-0),[51] entrambe determinanti per far sì che i giallorossi arrivassero al terzo posto.
Il 3 novembre 2016 segna il primo gol in carriera nelle coppe europee, il quarto giallorosso nella vittoria per 4-2 in trasferta contro l'Austria Vienna, match valido per la fase a gironi dell'Europa League 2016-2017.[52] Il 4 dicembre 2016 chiude ilderby di Roma contro laLazio segnando il gol del 2-0 con un tiro da oltre 25 metri.[53] Il 19 gennaio 2017 segna la sua primadoppietta in maglia giallorossa (e in carriera) nella gara valida per gli ottavi diCoppa Italia contro laSampdoria vinta 4-0.[54][55] Tra il 7 e il 26 febbraio realizza cinque gol in quattro partite di fila in campionato (tutte vinte) rispettivamente contro Fiorentina,[56] Crotone,[57] Torino[58] e Inter (contro cui segna la sua prima doppietta inSerie A)[59][60] raggiungendo i 12 gol stagionali, record in carriera. Termina la stagione con 53 presenze e 14 gol complessivi (di cui 11 in campionato).
L'anno successivo invece, conEusebio Di Francesco in panchina, torna a giocare da mezzala nel suo 4-3-3.[61] Durante la stagione non rende come in quella passata,[62] e in gennaio viene pure escluso prima della gara contro l'Atalanta per motivi disciplinari.[63][64] A fine anno, tra campionato e coppe, realizza complessivamente 42 gare e 6 reti, di cui 4 in campionato (tra queste va segnalata una nelderby vinto 2-1 contro laLazio)[65] mentre in Champions League realizza due gol (che rappresentano anche le sue prime reti in tale competizione) nella vittoria per 4-2 contro ilLiverpool in semifinale, che tuttavia non permette ai giallorossi di passare il turno.[66]
Il 26 giugno 2018 viene ingaggiato dall'Inter a titolo definitivo, a fronte di un corrispettivo fisso di 38 milioni di euro;[67][68] nell'ambito dell'operazioneDavide Santon eNicolò Zaniolo si trasferiscono in giallorosso.[69][70] Il giocatore belga firma un contratto quadriennale valido a partire dal 1º luglio successivo,[67] scegliendo di indossare la maglia numero 14.[71] All'Inter ritrovaLuciano Spalletti, già suo allenatore ai tempi della Roma.
Sigla il suo primo gol in nerazzuro alla terza partita di campionato, nonché sua prima presenza, nella vittoria per 3-0 sul campo del Bologna.[72][73] Il suo girone d'andata è molto travagliato in quanto è vittima di molteplici infortuni nel corso della stagione[74][75][76][77] e il 23 dicembre 2018 viene escluso per motivi disciplinari in vista della sfida con ilNapoli da giocare ilgiorno di Santo Stefano.[78][79][80] Viene reintegrato in rosa il 29 dicembre seguente.[81] Il 31 gennaio 2019 il suo errore sul dischetto, insieme a quello del compagno di squadraLautaro Martínez, costa all'Inter l'eliminazione dallaCoppa Italia aitiri di rigore, a opera della Lazio.[82] Nel girone di ritorno si rende protagonista di prestazioni migliori[83][84] rispetto al girone d'andata (nonostante avesse avuto ulteriori problemi fisici),[85] e il 26 maggio 2019, all'ultima giornata di campionato, segna il gol decisivo nella vittoria per 2-1 contro l'Empoli che consente ai nerazzurri di qualificarsi alla successiva edizione diChampions League.[86]
All'inizio della stagione 2019-2020, con l'arrivo del nuovo allenatoreAntonio Conte, il belga viene escluso dal club nerazzurro.[87] Il 5 agosto 2019 viene quindi ceduto in prestito annuale alCagliari, facendo così ritorno al club sardo dopo 5 anni.[88][89] Il 20 ottobre ritorna al gol con la maglia rossoblù nel match casalingo contro laSPAL (2-0), siglando il provvisorio vantaggio del Cagliari con un destro al volo dai 30 metri sotto l'incrocio dei pali.[90] Il 10 novembre, nella vittoria per 5-2 contro laFiorentina, realizza un gol e fornisce 3 assist;[91][92] in virtù delle ottime prestazioni offerte in avvio di stagione,[93] viene premiato come migliore giocatore del mese di novembre dallaLega Serie A.[94] Il 16 luglio 2020, per via di una lesione alpolpaccio della gamba destra riportata nella partita contro ilLecce (0-0), è costretto a concludere anzitempo la sua stagione al Cagliari con un bottino di 6 gol e 7 assist in 29 presenze complessive tra campionato e Coppa Italia.[95]
Il 13 ottobre fa ritorno all'Inter, dove tuttavia trova poco spazio[96][97] e il 1º gennaio 2021 fa ritorno al Cagliari nuovamente con la formula del prestito.[98][99] Esordisce per la terza volta in Sardegna il 6 gennaio 2021 nella sconfitta casalinga contro ilBenevento (1-2),[100] mentre il 7 marzo torna al gol con la maglia rossoblù segnando la rete del definitivo 2-2 nella partita esterna contro la Sampdoria.[101] A fine prestito fa ritorno all'Inter, con cui risolve il proprio contratto il 10 agosto 2021.[102]
Il 14 agosto 2021 fa ritorno inBelgio, firmando un biennale per l'Anversa, la squadra della sua città natale, seppur rivale delBeerschot (dove era cresciuto a livello calcistico).[103][104] Una settimana dopo il suo arrivo gli viene ritirata la patente per guida in stato d'ebbrezza.[105] Il 25 ottobre, segna il suo primo gol in occasione dell'incontro diEuropa League contro l'Eintracht Francoforte, mentre il 5 dicembre decide con un gol il derby contro ilBeerschot. Termina la stagione con 37 presenze totali e 3 gol, arrivando a disputare i play-off per il titolo, concludendo però al quarto e ultimo posto, che garantisce i preliminari diConference League.
Incomincia la stagione successiva da titolare, andando a segno contro l'OH Lovanio alla terza giornata e fornendo un assist all'ottava contro ilCercle Bruges. Tuttavia, anche la seconda stagione adAnversa è segnata da alcuni episodi extra-campo: il 12 ottobre 2022 viene arrestato per essersi messo alla guida con unapatente non valida, in quanto non aveva sostenuto l'esame per il riottenimento della stessa dopo l'episodio dell'anno precedente;[106] sei giorni dopo viene sospeso a tempo indeterminato dalla prima squadra per aver fumato unasigaretta elettronica in panchina durante il sopralluogo prima della partita contro loStandard Liegi.[107] Quindi, il 13 novembre seguente, il club belga decide di non reintegrare Nainggolan e comunica la volontà di collaborare al suo trasferimento in un altro club.[108]
Il 30 gennaio 2023 viene ingaggiato dallaSPAL, club diSerie B allenato daDaniele De Rossi, suo compagno di squadra ai tempi della Roma, con cui firma un contratto fino al termine della stagione, con un'opzione per un'ulteriore annata.[109] Il successivo 4 febbraio, al debutto con la nuova maglia, subentra nel corso della sconfitta interna contro ilBari (3-4) fornendo un assist e andando a segno all'81'.[110] Nel complesso gioca 10 partite di campionato con la squadra biancazzurra, che a fine stagione retrocede in Serie C. Terminato il contratto, resta svincolato.
Il 20 novembre 2023, Nainggolan si unisce da svincolato alBhayangkara, squadraindonesiana militante nellaBRI Liga 1, la massima divisione nazionale.[111][112] Il successivo 17 dicembre sigla il proprio debutto con il club, in occasione di un successo casalingo contro ilPersita Tangerang.[113][114] Il 16 marzo 2024 segna il suo primo gol con gli indonesiani, negli sviluppi di un match casalingo perso contro ilDewa Utd.[115] Termina la stagione collezionando 10 presenze, lasciando il club a fine stagione dato il mancato rinnovo del contratto.
Il 22 gennaio 2025 viene ingaggiato dalLokeren-Temse, militante nellaseconda divisione belga.[116][117] Tre giorni dopo, al suo debutto in campionato contro ilLierse, si rivela subito decisivo, segnando la rete del definitivo 1-1 direttamente da calcio d'angolo.[118][119]
Nel gennaio 2025 viene ingaggiato dall'Hassania Mechelen, squadra della terza divisione belga delFutsal, con cui aveva giocato a gettone tra novembre e dicembre del 2024[120].
Ha fatto parte dellanazionale Under-21 del Belgio dal 2007 al 2010, con la quale ha disputato 13 gare e segnato un gol.
Esordisce innazionale maggiore il 29 maggio 2009 nell'incontro contro ilCile valido per laKirin Cup, terminato con il punteggio di 1-1.[121] È stato richiamato nel novembre 2011, quando ha collezionato la seconda presenza inamichevole contro laRomania.
Nonostante le ottime prestazioni con la Roma non viene convocato per iMondiali 2014.[122] In precedenza (il 5 marzo dello stesso anno) aveva segnato la sua prima rete con la Nazionale nell'amichevole pareggiata per 2-2 contro laCosta d'Avorio.[123][124]
Viene convocato per gliEuropei 2016 inFrancia, competizione in cui realizza due reti: la prima consente al Belgio di battere 1-0 la Svezia e di qualificarsi agli ottavi come seconda del girone;[125] la seconda, nei quarti di finale contro il Galles, sblocca la gara, ma il Belgio verrà sconfitto 3-1 dai gallesi ed eliminato.[126]
Nell'agosto 2017, dopo essere stato escluso dalle ultime convocazioni delcommissario tecnicoRoberto Martínez, considera la possibilità di lasciare la nazionale, salvo poi tornare sui suoi passi;[127] nel mese di novembre torna a far parte della rosa belga.[128] Il 27 marzo 2018 disputa la sua ultima partita con la maglia deiDiavoli Rossi in occasione della vittoria casalinga contro l'Arabia Saudita (4-0) poiché, dopo essere stato escluso dalla lista dei convocati per iMondiali 2018 inRussia, annuncia ufficialmente il ritiro dalla nazionale.[129]
È inserito nellaTop 11 Rossoblù - I più forti di sempre, la formazione votata dai tifosi comprendente i miglioricalciatori nella storia delCagliari.[133]