È capoluogo dellacontea di Providence ed è la terza città dellaNuova Inghilterra in ordine di grandezza dopoBoston eWorcester. La città è stata chiamata Providence daRoger Williams in onore della "Provvidenza misericordiosa di Dio" (God's merciful Providence), quando trovò questo luogo dopo essere stato cacciato daiPuritani delMassachusetts. Fino al 3 novembre 2020 il nome ufficiale dello Stato,Rhode Island and Providence Plantations, includeva il nome della città diRhode Island. È stata una delle prime città industriali degli Stati Uniti ed era nota per la lavorazione dell'argento e dei gioielli. Oggi Providence è il centro economico, culturale e politico del Rhode Island.
L'area urbana si estende su53 km quadrati, il 10% dei quali è costituito da acqua. Il fiumeProvidence, attraversando la città omonima alla confluenza del Moshassuck e del Woonasquatucket, sfocia nellabaia di Narragansett. Lungo le anse più interne al centro della città è stato costruito il Waterplace Park, con ponti pedonali e giochi d'acqua, centro e simbolo di Providence. La città viene paragonata aRoma per estendersi anch'essa su sette colli:Constitution Hill, vicino al centro,College Hill, ad est del fiume,Federal Hill, ad ovest del centro, è il più grande distretto italiano del New England al di fuori del Massachusetts,Hill Tockwotten, a Fox Point,Smith Hill, dove si trova laRhode Island State House,Christian Hill, a Hoyle Square con l'incrocio tra le vie Cranston e Westminster, eWeybosset Hill, all'estremità inferiore di Weybosset Street, livellato nei primi anni del1880.
Una prima colonia fu fondata nel giugno1636 daRoger Williams, in esilio dalMassachusetts, come una delleTredici Colonie originali, nell'area già della tribù indiana deiPokanoket. La città divenne meta di perseguitati religiosi, criminali e contrabbandieri, in cerca di una terra sicura, che ne rallentarono lo sviluppo a causa di una serie di conflitti interni. Nellaguerra d'indipendenza americana, Providence fu al centro dello sbarco francese diNewport, in funzione antibritannica, guidato dalConte de Rochambeau. Dopo la guerra, la città era la nona del paese con 7 614 abitanti. L'economia si sviluppò con i commerci marittimi e terrestri, l'artigianato e l'industria. Approdo di numerosi immigrati, la città aumentò notevolmente la popolazione, arrivando nel1831 a 17 000, mentre 54 595 nel1865 e 175 597 nel1900. LaGrande depressione colpì duramente la città, in particolare le numerose industrie tessili. Inoltre nel1938 l'uragano del New England inondò la città. Nei trent'anni successivi allaseconda guerra mondiale, si verificò un calo demografico del 38%. La città divenne un centro della criminalità organizzata, capitanata dal boss mafiosoRaymond LS Patriarca.
Il "Rinascimento" di Providence ha avuto inizio nel1970, e dal1975 fino al1982, con l'investimento di 606 milioni di dollari di fondi comunitari, nazionali e locali per lo sviluppo. Nel1990, il sindaco Vincenzo Cianci Jr ha spinto per l'ulteriore rilancio economico e culturale della città, con la valorizzazione dei fiumi naturali della città con parchi e aree pedonali, il trasferimento di una gran parte sotterranea della ferrovia, la creazione del Waterplace Park e delle passeggiate lungo le rive del fiume, e la costruzione di centri commerciali e finanziari. Seguirono nuovi investimenti all'interno della città, con i progetti di condomini e numerosi alberghi, e un nuovo grattacielo di uffici. Nonostante ciò, la povertà rimane un problema radicato come nella maggior parte delle città post-industriali delNew England. Circa il 22% della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà. I recenti aumenti dei valori immobiliari hanno aggravato ulteriormente i problemi per quelli con livelli di reddito marginali. Va inoltre ricordato che Providence ha avuto il più alto aumento della media dei prezzi delle abitazioni di tutte le città degli Stati Uniti dal2004 al2005.
L'edificio sacro più importante sotto l'aspetto storico, artistico e culturale è la First Baptist Church in America, primachiesa battista d'America, fondata nel1638 dalcalvinistaRoger Williams. L'edificio attuale fu costruito nel1775 nell'East Side, primo caso di tempio battista con campanile. Oggi la comunità organizza concerti e conferenze di grande prestigio.Tra gli altri edifici religiosi, vanno ricordati:
A Providence rimangono ancora oggi diverse testimonianze architettoniche del passato, tra cui:
l'Old State House, edificata nel1762 in stile georgiano, sede del governo dello Stato dal1762 al1904; nelle vicinanze si trova il Roger Williams National Memorial;
ilCampidoglio (Rhode Island State House), grandioso complesso neoclassico (1895-1904), sede del governo e sormontato dalla quarta cupola più grande del mondo, interamente rivestita in marmo bianco;
il Westminster Arcade è stato il più antico centro commerciale coperto degli Stati Uniti (1828), chiuso nel2006; si affaccia su Westminster Street, la strada principale della città, con un pronao ionico. Ne è prevista una riapertura verso il2013;
la Nelson W. Aldrich House (1821), appartenuta al senatore di cui porta il nome, oggi casa museo e monumento storico nazionale;
la Corliss-Brackett House (1875), appartenuta all'inventore delmotore a vapore Corliss (un motore a vapore a più alta efficienza), quindi passata a Charles Brackett;
il neogotico Cranston Street Armory (1907), nell'elegante Broadway-Armory Historic District;
la John Brown House (1786), primo palazzo della città, considerato tra le più belle dimore storiche americane, oggi museo e monumento storico nazionale;
la Corliss-Carrington House (1812) e la vittoriana Edward Dexter House (1795), eleganti monumenti storici nazionali;
il Federal Building (1908), tribunale in stile Beaux-Arts e monumento storico nazionale.
Il centro cittadino è, come molte altre città della costa atlantica fondate prima dell'avvento dell'automobile, molto compatto. Per questo Providence è l'ottava città del Paese per percentuale di pendolari che vanno al lavoro a piedi. Le strade più antiche sono irregolari e si irradiano dai luoghi tradizionalmente più importanti (come la Piazza del Mercato) senza seguire un preciso schema logico. Il centro conserva ancora edifici ottocenteschi di stile vittoriano, mentre il quartiere più recente è il Capitol Center, con condomini, parchi e centri commerciali e finanziari.
Tra gli edifici più importanti si ricorda il Bank of America Building (130 m), in stileArt déco, l'One Financial Plaza, il 50 Kennedy Plaza, la Textron Tower ed il Westminster Arcade, centro commerciale più antico degli Stati Uniti. A sud del centro si trovano il porto e il lungomare con locali e centri di vela. Diversi edifici industriali abbandonati sono stati ultimamente ristrutturati come appartamenti e negozi. A nord est c'è la zona residenziale con casette a schiera unifamiliari, mentre a ovest, oltre l'I195, si trovano i quartieri del Federal Hill e del West End.
Providence è suddivisa in 25 quartieri ufficiali, anche se questi possono essere spesso raggruppati e denominati collettivamente:
L'East Side comprende i quartieri di Blackstone, Hope (Summit aka), Mount Hope, College Hill, Wayland e Fox Point.
Il Jewelry District (Distretto dei Gioielli) descrive l'area racchiusa dall'I-95, il vecchio I-195, e il fiume Providence, quindi il centro più antico. La città ha cercato di rinominare questa zona Knowledge District (Distretto della Conoscenza) per riflettere l'area di recente sviluppo delle scienze della vita.
Il North End è formato dalla combinazione dei quartieri di Charles e Wanskuck.
Il South Side (o South Providence) è costituito dai quartieri di Elmwood, Lower South Providence, Upper South Providence, e il West End.
West Broadway è un quartiere ufficialmente riconosciuto con la sua propria associazione. Si sovrappone con la metà meridionale della Federal Hill e la parte settentrionale del West End.
Il West Side è un termine vago a volte utilizzato per indicare il West End, Olneyville, Silver Lake e parti nelle vicinanze dei quartieri adiacenti.
