La leggenda tramanda che già prima dellaguerra di Troia esistesse una città fondata daMalennio, 1 211 anni prima della nascita diCristo. Dopo la distruzione diTroia, fu occupata daLictio Idomeneo che, oltre a darle il nome, ne introdusse la cultura greca.

Le più antiche testimonianze del primo nucleo abitativo di Lecce si riferiscono a nuclei di capanne della prima fase dell'età del ferro (VIII-VI secolo a.C.), individuati in occasione di scavi per la messa in opera di impianti elettrici e di canalizzazione. La trasformazione di questo primo insediamento in un abitato di tipo urbano, di cui si ignora il nome antico, avviene nel corso degli ultimi decenni delIV secolo a.C., momento in cui alcuni abitati vicini, comeCavallino eRudiae, cessano di vivere o manifestano un periodo di decadenza. La città si dota di potenti mura difensive, lunghe3 km e spesse 5 metri; la cinta muraria, della quale sono stati individuati alcuni tratti pressoPorta Napoli, via Adua, Viale Lo Re e via Manifattura Tabacchi, è realizzata in grandi blocchi di calcare locale posti in opera di testa e racchiude un'area di circa 50 ettari.

Pur in assenza di elementi sicuri, la documentazione che proviene da altri centri del Salento suggerisce anche per Lecce l'immagine di un paesaggio urbano caratterizzato da un tessuto abitativo discontinuo, servito da assi viari non rettilinei e alternati con spazi agricoli, luoghi di culto enecropoli.

IlBarocco leccese è una forma artistica e architettonica sviluppatasi tra la fine delXVI secolo e la prima metà delXVIII secolo aLecce e nelSalento; è riconoscibile per le sue sgargianti decorazioni che caratterizzano i rivestimenti degli edifici.
La fioritura dell'arte barocca avvenne a partire dal1571, quando, con labattaglia di Lepanto, fu definitivamente allontanata la minaccia delle incursioni da parte deiturchi. Questa corrente artistica, esplose nelle sue caratteristiche più rilevanti, tuttavia solo nella seconda metà del XVII e perdurò per buona parte delSettecento. Essa si diffuse in tutta la provincia favorita oltre che dal contesto storico, anche dalla qualità della pietra locale impiegata; lapietra leccese, un calcare tenero e compatto dai toni caldi e dorati adatto alla lavorazione con loscalpellino.

Lo stile, influenzato dalplaterescospagnolo, si diffuse nel Salento dalla metà delSeicento grazie all'opera di architetti locali comeGiuseppe Zimbalo (1617-1710) eGiuseppe Cino (1644-1722).

Collocato al centro della omonima piazza, ilDuomo, tra i più belli d'Italia, fu costruito una prima volta nel1144, poi nel1230.Su richiesta del vescovo di Lecce,Luigi Pappacoda, fu completamente ristrutturato negli anni tra il 1659-70 daGiuseppe Zimbalo a cui si deve anche l'attigua torre campanaria alta 70 metri circa e suddivisa in 5 piani con finestre molto slanciate; termina con una loggia ottagonale.

Il tempio possiede due prospetti, di cui il principale è quello a sinistra dell'episcopio, mentre l'altro guarda l'ingresso della piazza.La facciata principale, piuttosto semplice sotto il profilo decorativo, si sviluppa in due ordini ove appaiono le statue, allogate in nicchioni, deiSanti Pietro e Paolo, diSan Gennaro e diSan Ludovico.La disposizione delle paraste scanalate fa intravedere che la chiesa è strutturata in tre navate.Il prospetto secondario, invece, è ricco, esuberante. Si evidenzia il portale sovrastato da una balaustra; al centro, si innalza la statua di Sant'Oronzo mentre, in basso, due nicchie ospitano le statue dei SS. Giusto e Fortunato.

L'interno, a croce latina, è impreziosito da 12 altari più maggiore, per la più parte del tardoSeicento, ed è ricco di opere pittoresche realizzate da valenti artisti, tra i quali Giuseppe da Brindisi,Oronzo Tiso,Gianserio Strafella, G. Domenico Catalano e G. A. Coppola. La Cattedrale possiede una cripta delXII secolo, rimaneggiata nel XVI con aggiunte barocche.

Lecce è sede dell'omonima arcidiocesi (Archidioecesis Lyciensis inlatino) una sedemetropolitana dellaChiesa cattolica appartenente allaregione ecclesiastica Puglia. È retta dal 16 aprile 2009 dall'arcivescovoDomenico Umberto D'Ambrosio.

La tradizione fa risalire la fondazione della diocesi di Lecce ai tempi apostolici: già nelI secolo Giusto di Corinto avrebbe predicato lafede cristiana nella cittàsalentina convertendoOronzo, che sarebbe poi stato consacrato vescovo dall'apostoloPaolo il quale gli avrebbe affiancato comecoadiutore e successore il nipote Fortunato;Ughelli (Italia sacra, IX, col. 67) registra i nomi di altri cinque vescovi che si sarebbero succeduti fino alIII secolo, ma il primo documento storico attestante la sede episcopale di Lecce risale al1057, quando è documentato il vescovo Teodoro. Originariamente era suffraganea dell'arcidiocesi di Otranto.

Nel1960 la diocesi divenneimmediatamente soggetta allaSanta Sede.Lecce è stata elevata al rango diarcidiocesimetropolitana con decreto dellaCongregazione per i vescovi del20 ottobre1980.

Il dialetto leccese è una variante delsalentino e, pur esistendo delle differenze minime tra i vari comuni, la radice resta invariata.

Il dialetto presenta un sistema a 5vocali in posizione tonica e 3gradi di apertura.È composto inoltre da unadittongazione metafonetica per -i e -u finali.

• Ě>jε tranne se è preceduta da una palatale ed una dittongazione inconstante nelle forme in -mentum (ad esempio,denti diventatiènti;sentimento >sientimientu oppuresientimentu)
• Ŏ>wε oppure Ŏ>wε>ε in iniziale di parola o ɔ preceduta da una palatale o dentale (ad esempio,morto diventamuertu ecc.)

Lao lunga diventa quasi sempreu (sole>sule), tranne che aGalatina,Sogliano Cavour,Cutrofiano,Soleto eCorigliano d'Otranto, dove può rimanereo (il sole >lu sole).
La formauo diventaue (fuoco>fuècu,morto>muèrtu,collo>cuèddhu), ma talora è reso cono (fuocaia >fòcara, ma anche in alcune zone specialmente nel versante sud-orientale della provinciafuoco >focu).Queste indicazioni di massima hanno comunque numerose eccezioni. Lao digioco, ad esempio, viene resa in modo diverso a seconda se si tratta del sostantivo o del verbo:io gioco >iou sta sciocu;il gioco >lu šwecu;giocare >sciucare.

Inoltre, molte parole che finiscono con una doppia elle (ll) seguita da una vocale, con l'eccezione dellau, si pronunciano rispettivamente:ddhu,ddha,ddhe,ddhi nelle rispettive eccezioni maschile, femminile, singolare e plurale. Per esempio:martello diventamartieddhu,martelli diventa martieddhi,bella diventabeddha,belle diventabeddhe.

Lachiesa di San Niccolò dei Greci, situata nel centro storico, è anche nota come chiesa Greca in quanto al suo interno si svolgono funzioni dirito greco-bizantino. Fu ricostruita ex novo a partire dal1765 per la colonia di mercanti greci ed albanesi che risiedeva in città. Fu progettata dagli architetti leccesi Francesco Palma, Lazzaro Marsione, Lazzaro Lombardo e Vincenzo Carrozzo. L'interno, costituito da una navata rettangolare con copertura a volta a spigolo, si caratterizza per il muro dell'iconostasi tempestato di pitture su legno.

Porta Rudiae, il cui nome deriva da quello dell'antica città di origine messapica, fu ricostruita nel1703 dal nobile leccese Prospero Lubelli sulle rovine di una porta più antica crollata verso la fine delXVII secolo.La porta, opera diGiuseppe Cino, è dominata dalla statua disant'Oronzo, accompagnata lateralmente dalle statue disanta Irene esan Domenico. Sulle colonne della porta sono scolpiti quattro busti raffigurantiEuippa,Malennio,Dauno eIdomeneo, nipote diMinosse e pronipote diZeus, mitico fondatore della città.

Rudiae è un'antica cittàmessapica, nell'area di influenza della coloniadorica diTaranto. La città è nota soprattutto per aver dato i natali al poetalatinoQuinto Ennio. Viene oggi identificata con i resti archeologici situati nel comune diSan Pietro in Lama (località "Rugge"), pressoLecce.

Secondo un'ipotesi oggi superata dall'evoluzione degli studi archeologici e storiografici, il sito di Rugge era stato primariamente considerato un sobborgo dell'anticaLupiae, a sua volta caratterizzata da insediamenti umani sparsi "a macchia di leopardo" sul territorio

Nel sito sono visibili le tracce di unanfiteatro e di due cinte murarie in blocchi ditufo. I materiali rinvenuti ne attestano la frequentazione già a partire dalIX-VIII secolo a.C. e la nascita di un insediamento di una certa importanza tra la fine delVI e ilIII secolo a.C. Successivamente la città perse di importanza e già nelI secolo d.C. - secondo la testimonianza di Silio Italico - era ridotta a un modesto villaggio, in coincidenza del progressivo affermarsi della vicinaLupiae, che proprio in quel periodo (tra I eII secolo) si dotava di unanfiteatro e di unteatro.

Lecce è la sede dell'Università del Salento, già Università di Lecce, su cui è imperniato l'intero sistema dell'università e ricerca delSalento.

I primi movimenti atti alla formazione dell'Università come la conosciamo oggi risalgono alXVIII secolo. Già inetà medievale erano presenti diversi luoghi di istruzione, indicati nei documenti contemporanei come università, anche se differenti dall'accezione che ne diamo oggi.

L'università del Salento ha alcune succursali anche nellaprovincia di Brindisi. Di particolare interesse risulta il Parco Scientifico e Tecnologico Ionico-Salentino (PASTIS) pressoMesagne, compartecipato dall'Università del Salento, ove è presente uno dei costosi macchinari per la datazione di reperti archeologici col metodo delCarbonio-14.

Nel1998 è stato attivato presso l'università del Salento l'Istituto Superiore Universitario di Formazione Interdisciplinare (ISUFI), una delleScuole Superiori d'Italia, costruita sul modello dellaScuola Normale di Pisa. La Scuola realizza programmi di alta formazione nell'ambito dei seguenti settori: Nanoscienze, e-Business Management, Giurisprudenza e Politica dell'area Euromediterranea, Beni Culturali. Anche grazie al traino duvuto all'ISUFI, dal2000 l'ateneo salentino ha conosciuto una crescita senza precedenti, soprattutto nel ramo scientifico, che è uno tra i più avanzati ed efficienti d'Italia.

Altro importante ramo è quelloarcheologico: l'università del Salento, infatti, svolge numerose attività di scavo in tutta Italia, e in diversi ambiti: preistorico, classico e medievale. All'estero l'università effettua ancora oggi scavi inUcraina,Turchia,Medio Oriente,Malta,Egitto.

L'Unione Sportiva Lecce, più semplicementeU.S. Lecce, è la maggioresocietàcalcistica dellacittà di Lecce. Milita attualmente in serie A.

Fondata nel1908 comeSporting Club Lecce e assunto il nome attuale nel1927, la squadra fu promossa per la prima volta inSerie A nel1985. Da allora ha disputato 13campionati italiani di massima serie, l'ultimo dei quali nel2008-2009. Il miglior piazzamento in Serie A è il 9º posto nelcampionato 1988-1989. Ha vinto unaCoppa Italia di Serie C, nel1975, e unaCoppa Italo-Inglese Semiprofessionisti, nel1976.

Disputa le partite interne nelloStadio Via del mare di Lecce. Inaugurato nel1966, l'impianto ha una capienza di 33.876 posti.