NellaGermaniaTacito ripartisce ipopoligermanici occidentali in tre gruppi:Ingaevones,Istaevones eHerminones. Tale tripartizione è stata accolta anche dalla storiografia moderna, che li identifica rispettivamente con le tribù delMare del Nord, del bacino delReno-Weser e di quello dell'Elba[1].
Lo storico romano, come giàCesare prima di lui, si occupa esclusivamente dei "Germani occidentali", che sono dunque i primi a essere descritti dettagliatamente dallastoriografia. Tacito testimonia che inizialmente questi Germani non erano interessati ai territori romani, ma fu solo tra ilII e ilIV secolo che, spinti dalle tribù di nomadi delle steppe che, superiori militarmente, ne occupavano i pascoli, essi iniziarono a premere verso sud.
Lo stesso argomento in dettaglio:Ingaevones.GliIngaevones all'epoca di Tacito erano le tribù stanziate lungo le coste delMare del Nord e le piccole isole adiacenti; tra queste, iFrisi (presso la foce del Reno), gliAngli (nell'odiernoSchleswig-Holstein, poi migrati in massa inGran Bretagna nelV secolo), iSassoni (anch'essi originari dello Schleswig-Holstein, poi espansisi verso sud e verso ovest fino a raggiungere il Reno e a entrare in conflitto con altre tribù germaniche) e gliJuti (tradizionalmente collocati nelloJutland, poi migrati anch'essi in Gran Bretagna)[2].
Lo stesso argomento in dettaglio:Istaevones.GliIstaevones si trovavano, nelI secolo-II secolo nell'area dei bacini dei fiumiReno eWeser. Tra le varie tribù che facevano parte di questo gruppo spiccano iBatavi, gliUbi, iTreveri, iCatti e iFranchi, che presto si evolsero da singola tribù a confederazione includente anche apporti di diversa origine.
Lo stesso argomento in dettaglio:Herminones.GliHerminones (spesso indicati anche con il nome generico diSuebi, impiegato tuttavia in modo incoerente dalle fonti classiche) occupavano, sempre intorno al I secolo, la regione compresa tra il basso corso dell'Elba e ilMar Baltico, chiamata alloraGolfo di Codano. Tra le tribù che ne facevano parte, oltre agli stessi Suebi, si contavano iMarcomanni, iQuadi, iLongobardi e iSemnoni; questi ultimi avrebbero costituito il nucleo della confederazione degliAlemanni.
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