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Ilpoema sinfonico è una composizione musicale per orchestra, di ampio respiro, che sviluppa musicalmente un'idea poetica, ispirata alle più svariate occasioni extra-musicali: un'opera letteraria in versi (Les Préludes diFranz Liszt) o in prosa (Don Chisciotte diRichard Strauss), un'opera figurativa o filosofica (Così parlò Zarathustra di Richard Strauss), un omaggio a luoghi od occasioni particolari (Le fontane di Roma,I pini di Roma,Feste romane diOttorino Respighi), ma anche una puramente libera intuizione del compositore (Una saga diJean Sibelius).
È in sintesi un particolare tipo di composizione orchestrale, suddiviso in movimenti (Così parlò Zarathustra diStrauss) oppure no (Les Preludes diLiszt), e spesso figurativamente molto chiaro: sono evidenti le immagini che il compositore vuole suggerire, attraverso il cambio di registro, di timbro e di intensità sonora.
È una derivazione diretta dellamusica a programma che fu una delle forme predilette dai musicisti romantici, ad esempioHector Berlioz nella suaSinfonia fantastica e nell'Aroldo in Italia.
Tra i musicisti che più svilupparono questo tipo di composizione si devono citare tra gli altri:Liszt (che coniò il termine),Čajkovskij,Dvořák,Richard Strauss,Smetana,Sibelius eRespighi.
Smetana in particolare composeLa mia patria (1873-1879), opera in cui confluiscono ben sei poemi sinfonici.