Plukenetia volubilisL. è unapianta rampicanteperenne dellafamiglia delleEuforbiacee[1], comunemente conosciuta comesacha inchi,arachide dell'Inca osacha arachide. Originaria dellaforesta pluvialeamazzonica, predilige i climi caldo-umidi ben drenati con permanente presenza d'acqua. Cresce fino a 1700m s.l.m. prediligendo i terreni acidi, franchi e nei pressi del corso dei fiumi.
Il sacha inchi è una pianta con crescita volubile caratterizzata da un'ampia ramificazione e da numerose foglie a forma di cuore di 10–12 cm di lunghezza e larghe dagli 8 ai 10 cm. I fiori sono piccoli e biancastri. La capsulafruttifera ha una diametro di circa 3–5 cm e normalmente ha 4 punte e quattro semi all'interno, anche se eccezionalmente può arrivare a 5 o anche fino a 7 punte; è di color verde, e tende al marrone scuro o al nero quando giunge a maturazione, mentre i semi sono color marron scuro di 1,5–2 cm di diametro.
Il sacha inchi può crescere fino ad oltre 2 metri ed ha bisogno di tutori per la crescita di tale altezza per lo sviluppo. Può essere seminato invivaio o direttamente in campo; nel primo caso germina in un paio di settimane, quindi ha bisogno di 1-2 mesi prima del trapianto definitivo. Dopo 3-4 mesi dal trapianto compaiono i primi fiori, e dopo 1 mese inizia a fruttificare. La raccolta, che avviene quando i frutti sono secchi, al primo anno inizia normalmente dopo 8 mesi dalla semina[2]. La pianta consente una buona produzione per circa una decina d'anni, anche se in certi casi piante con un'età maggiore hanno continuato a produrre ugualmente[3].
Il sacha inchi è stato coltivato da secoli dagli indigeni locali, è una pianta che nellaforesta amazzonica cresce in forma selvatica e dalla fine delXX secolo inPerù si è avuto un notevole incremento nella sua produzione derivato dalle proprietà benefiche che possiede l'olio ricavato dai suoi semi. Negli anni a seguire la sua coltivazione è stata introdotta anche in altri paesisudamericani dellafascia tropicale.
L'olio di sacha inchi è ricco diacidi grassi polinsaturi, dei gruppi degliomega-3, degliomega-6 eomega-9, è inoltre ricco di proteine e vitamineE eA. L'acido linolenico contenuto nell'olio extra vergine di sacha inchi ha una percentuale estremamente più alta di quella diolio di soia,girasole eoliva[2]. Gli acidi grassi essenziali, uniti alla presenza dellavitamina E, consentono il controllo deiradicali liberi e di conseguenza è un ottimoantiossidante naturale. Il consumo costante di olio di sacha inchi dà grossi benefici alsistema cardiocircolatorio, favorendo la riduzione delcolesterolo cattivo (LDL) e mantenendo a livelli normali lapressione arteriosa.
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