Considerato uno dei personaggi più famosi e conosciuti del franchise, Pikachu è assurto a icona dellacultura giapponese ekawaii. Per la sua popolarità è stato definito l'equivalente giapponese diTopolino[6] ed è stato oggetto di numerose campagne commerciali, omaggi e parodie.
L'aspetto di Pikachu è stato modellato su quello deltopo.
Pikachu fu uno dei 150 design di Pokémon ideati dal team di sviluppo dei personaggi di Game Freak per i videogiochi diprima generazionePokémon Rosso eBlu ed è stato sviluppato da Atsuko Nishida[7] e finalizzato, come tutti i suoi simili, daKen Sugimori[8]. Nonostante non facesse parte della prima ondata di Pokémon creati, quando si decise di introdurre iltipo Elettro, Pikachu, descritto dall'ideatore della serieSatoshi Tajiri come un "topo elettrico"[9], fu sviluppato come primo esempio di questa categoria[10]. Nelle fasi iniziali di progettazione del gioco, la critica più comune al lavoro del team di sviluppo era che i mostriciattoli non fossero abbastanza mostruosi e venne quindi proposto un design di Pikachu più minaccioso e muscoloso. L'allora presidente della NintendoHiroshi Yamauchi, però, era convinto che la strada intrapresa fosse quella giusta e si rifiutò di modificare l'aspetto "gioioso" del Pokémon[11].
Il suo nome deriva dall'unione delle parolegiapponesipika (ピカ?),onomatopea che indica una scintilla, echū (チュー?), lo squittio del topo[9], invalidando così le teorie di numerosi fan che vedevano nel nome del Pokémon un riferimento aPika, unsottogenere di piccolimammiferilagomorfi[12][13]. Nel corso di un'intervista,Junichi Masuda affermò che il nome di Pikachu era stato tra i più difficili da creare, in quanto ci si sforzò di renderlo accattivante sia al pubblico giapponese sia a quello internazionale[14]. In effetti Pikachu è uno dei pochi Pokémon a conservare il nome originale giapponese anche nei vari adattamenti internazionali, semplicemente trascritto negli alfabetilatino (Pikachu),cirillico (Пикачу) ecoreano (피카츄)[15].
Pikachu venne concepito come un Pokémon tra i tanti, ma durante gli stadi iniziali della progettazione del franchise fu scelto insieme aClefairy come protagonista delmerchandising correlato alla serie[9]. Infine si impose comemascotte solitaria quando divenne il primo Pokémon diAsh Ketchum nellaserie animata[16]. Gli autori ritenevano infatti che il suo aspettokawaii avrebbe costituito un'immagine di animale da compagnia rassicurante per i bambini e avrebbe potuto attirare un pubblico sia maschile che femminile[9][17]. Come sottolineato dall'antropologostatunitense Joseph Tobin, anche il colore giallo fu un criterio per la scelta finale, in quanto, qualecolore primario, avrebbe reso Pikachu facilmente riconoscibile dai bambini anche a grande distanza; e considerando che all'epoca esisteva un solo altro personaggio dello stesso colore, a sua volta molto amato dai bambini, l'orsettoWinnie the Pooh[18].
Alto una quarantina di centimetri e del peso di sei chili[20], Pikachu ha l'aspetto di un roditore, con un corpo arrotondato, zampe corte e una coda che ricorda il simbolo di un fulmine. InPokémon Diamante ePerla furono introdotte ledifferenze tra i sessi e gli esemplari femmina di Pikachu ricevettero un'indentatura in cima alla coda rendendola simile alla forma di un cuore. Il suo pelo è corto e giallo, tranne per laversione cromatica in cui è arancione chiaro, con striature marroni sul dorso e la punta delle lunghe orecchie nera. Sulle guance ha due sacche rosse in cui immagazzina l'elettricità[21] che può rilasciare a piacimento per attaccare, ricaricare altri Pikachu indeboliti[22] o cuocere le bacche di cui si nutre per renderle più tenere[23]. Inizialmente tozzo e paffuto, il design del personaggio è evoluto verso una figura più magra e asciutta, tanto nei videogiochi quanto nella serie televisiva[24].
Secondo ilPokédex, l'enciclopedia fittizia presente all'interno dei videogiochi, i Pikachu sono Pokémon diffidenti[25] che sorvegliano l'ambiente ricorrendo alla loro coda sensibile[26][27] e che ricorrono a scariche elettriche se minacciati[28][29] o quando incontrano qualcosa che non conoscono[30]. Il lorohabitat naturale è la foresta[31]. Come la maggior parte dei Pokémon non parla, ma nella serie televisiva comunica ripetendo le sillabe del proprio nome con tonalità differenti[32] o si esprime mediante illinguaggio del corpo.
Pikachu sievolve inRaichu se esposto ad un oggetto chiamato Pietratuono. A partire daPokémon Oro eArgento è stato introdottoPichu, uno stadio pre-evolutivo del Pokémon derivato da un uovo di Pikachu o Raichu, che si evolve in Pikachu dopo aver raggiunto un livello sufficiente diamicizia con il proprio allenatore[33].
InPokémon Rubino Omega eZaffiro Alpha è stata introdotta una nuova forma di Pikachu, denominata Pikachu Cosplay. Come gli esemplari femmina di Pikachu, tale Pokémon presenta una coda a forma di cuore, a cui si aggiunge una macchia nera all'estremità. Esistono cinque possibili varietà di Pikachu Cosplay, che differiscono principalmente per l'abbigliamento: rockstar, damigella, confetto, scienziata e wrestler[34]. I Pikachu Cosplay non possono evolversi in Raichu.
Nei videogiochi della serie, Pikachu è un Pokémon catturabile in tutti i titoli trannePokémon Nero eBianco, dove può essere ottenuto solo scambiandolo[36][37]. Il giocoPokémon Giallo si rifà alla serie anime e presenta il solo Pikachu come scelta per ilPokémon iniziale. Come la sua controparte animata, Pikachu si rifiuta di entrare nella suaPoké Ball e segue invece l'allenatore nei suoi spostamenti, non si può evolvere in Raichu ed è in grado di pronunciare il proprio nome[38]. Il Pikachu di livello 88 utilizzato daRosso al termine diPokémon Oro HeartGold eArgento SoulSilver è il Pokémon di unpersonaggio non giocante di livello più elevato apparso in un videogioco della serie[39].
Pikachu promozionali, con oggetti particolari, attacchi che normalmente non potrebbero apprendere e livelli elevati, sono stati distribuiti in occasione di svariati eventi in Giappone, Europa e Nord America a partire dal 2003[40]. Dal 1º aprile al 5 maggio 2010 un evento speciale ha permesso ai giocatori diPokémon Oro HeartGold eArgento SoulSilver di accedere ad un percorso che conteneva solamente Pikachu selvatici in possesso di mosse inusuali come Surf e Volo[41]. Nei videogiochiPokémon Sole eLuna sono presenti esemplari del Pokémon basati sul Pikachu diAsh Ketchum, riconoscibili dal tipico berretto indossato dall'allenatore nella serie animataPokémon[42].
La serie televisivaanimePokémon e i film da essa tratti seguono le avventure del giovane allenatoreAsh Ketchum, in giro per il mondo per diventare il miglior allenatore di sempre. Il Pikachu di Ash costituisce uno dei personaggi principali e il solo Pokémon a restare con l'allenatore per tutta la durata della serie, divenendo la mascotte della serie e per estensione dell'interofranchise[9].
Pikachu compare fin dal primo episodio della serie,L'inizio di una grande avventura (Pokémon, I Choose You!), in cui ilProfessor Oak dona ad Ash Ketchum un esemplare come Pokémon iniziale. Dapprima ribelle e freddo nei confronti dell'allenatore, sviluppa una profonda amicizia con Ash in seguito ad un episodio in cui l'allenatore lo difende da uno stormo diSpearow. A differenza degli altri Pokémon, Pikachu viaggia costantemente al fianco di Ash, rifiutandosi tenacemente di entrare nella propria Poké Ball. Estremamente potente, è sistematicamente bersaglio dei piani di Jessie, James e Meowth delTeam Rocket, che cercano di impossessarsene nella maggior parte degli episodi[47]. È noto per la sua inusuale dose di indipendenza elibero arbitrio: nell'episodioUn incontro da elettroshock (Electric Shock Showdown) sceglie di non evolversi in Raichu, mentre inAddio Pikachu! (Pikachu's Good-Bye) Ash vorrebbe liberarlo per farlo vivere coi suoi simili, ma il Pokémon Elettro decide di rimanere con il suo allenatore. Come molti altri Pokémon, il Pikachu di Ash si esprime ripetendo le sillabe del proprio nome ed è doppiato daIkue Ōtani nella versione originale così come in tutte le edizioni estere[48].
Unfrancobollo dedicato a Pikachu emesso dalla poste giapponesi
Nell'anime compaiono anche altri Pikachu oltre a quello di Ash: nell'episodioLa grande onda (The Pi-Kahuna) si vede Puka, un Pikachu anziano in grado di fare surf; inChi trova un amico trova un tesoro (A Friend In Deed) Ash stringe amicizia con l'allenatoreRichie che possiede un Pikachu soprannominato Sparky, riconoscibile da un caratteristico ciuffo sulla fronte. Richie e Sparky incontreranno nuovamente Ash e Pikachu in alcuni episodi ambientati nella regione diJohto e sono protagonisti di alcuni episodi speciali della seriePokémon Chronicles. La voce del Pokémon è diSatomi Kōrogi[49].
Pikachu è un personaggio ricorrente neimanga sui Pokémon. InPokémon - La grande avventura gli allenatori Rosso e Giallo possiedono due esemplari di Pikachu, denominati Pika e Chuchu, dalla cui unione nascerà il Pichu di Oro. NeIl magico viaggio dei Pokémon e inPokémon Manga, Pikachu è il Pokémon iniziale dei due protagonisti; mentreDengeki! Pikachu eSatoshi to Pikachu ripercorrono abbastanza fedelmente parte delle avventure di Ash della serie televisiva e presentano quindi entrambe il suo fedele Pikachu[50].
Pikachu si è guadagnato la fama di Pokémon più popolare delfranchise e viene spesso considerato per estensione il simbolo stesso dei Pokémon. La sua popolarità ha varcato i confini della serie e il suo aspetto è riconosciuto indistintamente da grandi e bambini siano essi conoscitori della saga o meno[56][57]. Personaggio molto amato in Giappone dove costituisce un'icona della culturakawaii[9][58][59], Pikachu è diventato una celebrità mondiale, al punto da essere considerato l'equivalente giapponese diTopolino[6].
IlGuinness dei primati ha incluso Pikachu al 20º posto nella lista dei personaggi dei videogiochi più amati di tutti i tempi[60], mentre l'edizione asiatica del mensileTime lo ha eletto nel 1999 al secondo posto come persona migliore dell'anno e lo ha definito «il personaggio d'animazione più amato dai tempi diHello Kitty»[61].
In un sondaggio condotto daOricon nel 2008, Pikachu si è piazzato al 4º posto come personaggio dei videogiochi più popolare in Giappone, a pari merito conSolid Snake diMetal Gear eSlime diDragon Quest[62]. La redazione della rivistaNintendo Power l'ha elencato come il suo 9º eroe preferito, affermando che nonostante sia stato uno dei primi Pokémon creati è ancora popolare al giorno d'oggi[63]. Il Pikachu della serie animata è stato votato 8º miglior personaggio degli anime in un sondaggio del 2000 promosso dal canale televisivoAnimax[64] eTV Guide eIGN l'hanno inserito nelle loro classifiche dei personaggi preferiti degli anime rispettivamente al 15º e all'8º posto[65][66]. D'altro canto, il Pokémon si colloca al primo posto nella top ten diAskMen dei personaggi animati più irritanti degli anni novanta[67] e in un sondaggio di IGN sui Pokémon preferiti dagli appassionati si è classificato solo 48º, risultato che lo staff del sito ha ricondotto al fatto che «la maggior parte di noi è un po' stanca di vedere la sua faccia paffuta e gialla dappertutto»[68].
In merito alla sua grande popolarità, Pikachu è citato, omaggiato e parodiato anche in contesti esterni al mondo dei Pokémon. Nel 2001 lo stato diNiue, nell'Oceano Pacifico, ha emesso una serie di monete commemorative dedicate ai Pokémon, tra cui una con Pikachu[69]. Apparso più volte neI Simpson[70], il Pokémon è stato citato anche in trasmissioni comeTop Gear[71] eHeroes[72]. La sua parodiaLing-Ling è uno dei protagonisti dello show televisivoDrawn Together[73][74]. Ecoha-chan, la mascotte ecologica della città diUbe, è stata criticata per un'eccessiva somiglianza alla mascotte dei Pokémon[75] e ritirata dall'amministrazione comunale dopo un colloquio conThe Pokémon Company[76].
Nel 2000 è circolato su internet ilwormPikachu, che, sfruttando la popolarità del Pokémon presso i bambini, ha infettato i sistemi operativi di computer in tutto il mondo[77]. Nel 2008, una proteina scoperta da un'équipe dell'Università di Osaka è stata chiamataPikachurina in onore del Pokémon[78]. In occasione delcampionato mondiale di calcio 2014, lanazionale giapponese ha eletto Pikachu e altri Pokémon come mascotte ufficiali della formazione[79]; l'immagine di Pikachu è stata inoltre inserita sulla divisa della squadra, sotto allo stemma dello sponsorAdidas[80]. Nel 2017 è stato reso disponibile per un tempo limitato un filtro diSnapchat dedicato al Pokémon[81].
In occasione della candidatura diOsaka per l'Expo 2025, il ministro degli esteri giapponeseTarō Kōno ha nominato Pikachu eHello Kitty ambasciatori speciali della città[82].
In qualità di mascotte delfranchisePokémon, l'immagine di Pikachu è utilizzata in modo ricorrente nelmerchandising della serie e costituisce insieme al nome Pikachu (ピカチュウ?) unmarchio registrato[19]. Tra le tante categorie merceologiche, il Pokémon appare comeaction figure[83], peluche e illustrato su console[84], figurine, materiale per la scuola, abbigliamento e gadget vari[85]. Nel 2003 la rivistaForbes ha stimato che i ricavi annuali legati al Pokémon si aggiravano sugli 825 milioni didollari, rendendolo ottavo nella lista dei personaggi immaginari per guadagni in un anno[86]. Nel 2004 il personaggio ha perso due posizioni, mantenendo invariato il volume di affari a 825 milioni[87].
Pikachu ha fatto diverse apparizioni in eventi promozionali. Nel 1998 la città statunitense diTopeka[tɵˈpiːkə] ha cambiato per un giorno il suo nome in "Topikachu", in omaggio alla creatura e in occasione del approdo del franchise sul suolo americano[88]; l'anno successivo, l'esposizione di tre modelli diVolkswagen New Beetle modificati per assomigliare a Pikachu, hanno accompagnato il lancio ufficiale del gioco di carte diPokémon in Nord America[89]. Il Pokémon è stato scelto come uno dei rappresentanti della campagna di sensibilizzazioneGot Milk?, rivolta ai bambini sull'importanza di bere latte[90]. Un pupazzo gonfiabile di Pikachu è presente nella Macy's Thanksgiving Day Parade dal 2001[91]. Il pupazzo originale è stato utilizzato per l'ultima volta in occasione dei festeggiamenti per il decimo anniversario del franchise, l'8 agosto 2006 nelBryant Park diNew York[92][93][94][95], mentre un nuovo pallone del Pokémon che insegue una Poké Ball ha debuttato alla parata del 2006[96].
Tra le aziende che hanno omaggiato il Pokémon vi sono infine la Toyota, che all'Expo 2005 e al Tokyo Toy Show 2012 e 2014 ha presentato dei modelli di automobile modificati nel colore e nella livrea per assomigliare a Pikachu[97], e la compagnia aerea All Nippon Airways che ha decorato alcuni suoi velivoli con immagini dei Pokémon, tra cui Pikachu[59][98].
«Pikachu immagazzina l'elettricità nelle guance. Pare che queste si ricarichino durante la notte quando dorme. Talvolta emette delle scariche elettriche al risveglio mentre è ancora assonnato.»
«Quando Pikachu incontra qualcosa che non conosce, lo colpisce con una scarica elettrica. Quando si vede una bacca annerita, è evidente che questo Pokémon ha emesso una scossa troppo forte.»
(EN) Fletcher Black,Pokémon Emerald: Prima's Official Game Guide, Prima Games, 2005, p. 191,ISBN978-0-7615-5107-2.
(EN) Brian Camp e Julie Davis,Pokémon, inAnime Classics Zettai!: 100 Must-See Japanese Animation Masterpieces, Stone Bridge Press, 2007, p. 282,ISBN978-1-933330-22-8.
(EN) Mark Pizzato,Pokémon as Theater: Training the Pocket Monsters of Self of Consumerism, in Mark I. West (a cura di),The Japanification of Children's Popular Culture: From Godzilla to Miyazaki, Scarecrow Press, 2008,ISBN978-0-8108-6249-4.
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