Il termine deriva dallatinopatēre, che vuol dire "essere manifesto" ed è ricollegato apati, "soffrire"; difatti il patibolo veniva esposto al pubblico dopo l'esecuzione del condannato.
La forma più semplice di patibolo consiste in una "L" rovesciata con un unico montante e una trave orizzontale a cui lacorda e quindi il cappio è legata. Questa forma è stilizzata nel gioco deL'impiccato.In un'altra forma la trave può essere supportata ad entrambe le estremità. I patiboliTyburn erano di forma triangolare, con tre montanti e tre traverse e potevano permettere l'esecuzione di 24 persone in maniera simultanea.
I patiboli possono essere permanenti, temporanei o portatili. Il primo tipo fungeva anche da triste simbolo di alta giustizia e di potere e veniva collocato su una collina prominente fuori le mura delle città o vicino al castello o alla sede della giustizia.